Ho trascorso due decenni a insegnare le scienze umane e sociali al Amherst College, e le mie lezioni sono sempre state basate su un presupposto: che gli studenti leggessero. Testi lunghi e complessi, settimana dopo settimana. Ultimamente, però, questo presupposto ha iniziato a sembrarmi ingenuo.
Gli studenti ora si recano nel mio ufficio non per discutere di ciò che hanno letto, ma per chiedere come fare a riassumere i testi. In genere, rifiuto. Cerco invece di insegnare loro la lettura attenta — quel tipo di lettura lenta e deliberata che non può essere abbreviata. Tuttavia, ho cominciato a chiedermi se stia lottando contro una tendenza che è iniziata molto prima che questi studenti arrivassero nella mia aula.
I numeri a supporto della mia intuizione
Non sto immaginando tutto questo. Un’indagine del 2024-2025 condotta su 1.250 insegnanti di inglese delle scuole superiori ha rivelato che assegnano in media 2,81 libri completi all’anno, rispetto ai quattro libri di un’indagine analoga del 2008-2009 su 400 insegnanti. Alcuni studenti delle scuole superiori ora non leggono nemmeno un libro completo, ma solo estratti.
Il declino non è limitato agli adolescenti. Sunil Iyengar, che dirige la ricerca presso il National Endowment for the Arts, ha scoperto nel 2024 che solo il 49% degli adulti ha riferito di aver letto almeno un libro nell’ultimo anno, in calo rispetto a quasi il 55% di un decennio fa. Anche la competenza nella lettura è in diminuzione: il 32% degli studenti del dodicesimo anno ha ottenuto punteggi inferiori ai livelli di lettura di base nel 2025, in aumento rispetto al 24% nel 2002. Martin West, professore di educazione ad Harvard, ha affermato che le competenze di alfabetizzazione degli americani hanno raggiunto il picco a metà degli anni 2010 e da allora sono in calo.
Perché questo mi sembra personale
La lettura è stata centrale nella vita americana sin dall’apertura di Harvard nel 1636, dove si presumeva che gli studenti fossero fluenti non solo in inglese, ma anche in greco e latino. Thomas Jefferson disse di “non poter vivere senza libri”. Questa eredità mi sembra sempre più fragile ogni volta che uno studente chiede un modo per abbreviarla anziché un modo per accedervi.
Questa non è la prima volta che l’istruzione superiore affronta una crisi della lettura. Nel XIX secolo, le università che ampliavano l’accesso si resero conto che molti studenti ammessi non erano pronti per le esigenze della lettura accademica e risposero costruendo programmi di preparazione alla lettura, un modello pionieristico adottato in istituzioni come l’Università del Wisconsin e successivamente copiato da università come l’Università di Chicago, l’Università dell’Illinois e Columbia. Potremmo aver bisogno di qualcosa di simile ora, tranne per il fatto che gli studenti che ho di fronte non sono sottopreparati secondo gli standard di ammissione; sono sottopreparati da un sistema K-12 che ha smesso di chiedere loro di completare i libri.
Cosa ho provato quest’estate
Nell’ultimo semestre, ho coinvolto alcuni colleghi per insegnare un breve corso intitolato “Perché leggere?”. Abbiamo trascorso tre settimane a lavorare su saggi sul valore della lettura scritti da studiosi come Martha Nussbaum ed Edward Said. Ciò che mi ha colpito non è stata la mancanza di interesse degli studenti, ma quanto fossero diversamente preparati anche per affrontare qualcosa di lungo e difficile.
Era chiaro che gli studenti avevano approcci e livelli di comfort molto diversi nella lettura di materiali complessi. Ho cercato di far loro capire che, così come nell’esercizio fisico, il massimo beneficio si ottiene con il massimo sforzo. Leggere testi più lunghi richiede pazienza e attenzione, coltiva la capacità di seguire un argomento o una trama e richiede uno sforzo sostenuto per decifrare i significati.
Naturalmente, questo singolo corso non porrà fine alle abitudini radicate degli studenti né invertirà il loro ritiro dalla lettura. Ma prima di chiedere ai nostri studenti di leggere materiale difficile, noi che insegniamo al college dobbiamo spiegare a tutti loro che è importante leggere i libri nella loro interezza. Se non lo faremo, o non potremo, il futuro dell’istruzione superiore sarà cupo.
Le opinioni espresse nei commenti di Fortune.com sono esclusivamente quelle degli autori e non riflettono necessariamente le opinioni e le convinzioni di Fortune. Questo è un adattamento di un precedente articolo pubblicato in The Conversation con il permesso dell’autore.
