Arrestato un dipendente di OpenAI per registrazione clandestina di conversazioni
In una rivelazione scioccante, l’FBI ha annunciato martedì di aver arrestato un dipendente di OpenAI, cittadino saudita, accusato di aver registrato segretamente conversazioni in una sala conferenze presso gli uffici dell’azienda a San Francisco.
Un team di sicurezza specializzato di OpenAI, il team per le contromisure alla sorveglianza tecnica, ha scoperto un dispositivo di registrazione il 30 settembre durante un’ispezione della sala conferenze, come comunicato a Fortune. Il dispositivo di ascolto era collegato a una porta USB sul retro di un televisore, nascosto da un piccolo pezzo di carta igienica, secondo quanto riferito dall’FBI.
OpenAI ha contattato l’FBI dopo aver scoperto il dispositivo di ascolto, che la società ha descritto come sofisticato e progettato per eludere la rilevazione. Il dispositivo era dotato di crittografia avanzata, capacità di monitoraggio audio e un meccanismo per il trasferimento dati concepito per evitare il monitoraggio.
Nella sala conferenze, i dirigenti tenevano frequentemente “discussioni su informazioni tecniche, commerciali e strategiche altamente riservate”, ha dichiarato l’FBI, includendo anche funzionari governativi. Queste informazioni comprendevano “ricerche di proprietà, piani di prodotto e opportunità di sviluppo commerciale, oltre a dati non pubblici sui progressi tecnici e le decisioni strategiche di OpenAI, le capacità, le priorità, i rapporti con il governo e le relazioni commerciali”.
L’indagato è Abdulrahman Alfozan, 35 anni, cittadino saudita, secondo quanto riportato dall’FBI, che ha aggiunto che è residente legale negli Stati Uniti dal settembre 2020 ed è stato educato negli Stati Uniti. Era un responsabile ingegneristico, secondo il suo profilo LinkedIn, e lavorava sulla “Agents Platform” di OpenAI. In precedenza, aveva lavorato per Meta per cinque anni ed è laureato al Massachusetts Institute of Technology (2016) e all’Università della California, Berkeley (2025). È stato arrestato tre giorni prima della partenza, insieme alla moglie e a un terzo familiare non identificato, per un volo di sola andata verso l’Arabia Saudita via Istanbul.
L’FBI non ha immediatamente arrestato Alfozan dopo aver appreso dell’esistenza del dispositivo, né OpenAI lo ha licenziato subito, entrambi gli eventi sono avvenuti il 9 ottobre. Attualmente si trova in custodia federale e oggi è comparso in tribunale, dove dovrà presentarsi nuovamente il 19 ottobre per un’udienza di detenzione. Se condannato, rischia una pena massima di 5 anni di carcere, più tre anni di libertà vigilata.
Tra il 30 settembre e il 9 ottobre, OpenAI ha collaborato con l’FBI per stabilire il momento della cessazione di Alfozan, per non interrompere l’indagine. La società ha dichiarato di aver limitato l’accesso di Alfozan ai sistemi e ad alcune aree dell’ufficio, sospeso il suo accesso alla rete, messo in ferie e confiscato il suo equipaggiamento aziendale.
Tuttavia, si è verificata una chiara violazione della sicurezza, poiché Alfozan avrebbe potuto entrare nuovamente nella sala conferenze il 5 ottobre. Ha controllato dietro il televisore per il dispositivo, che non era più presente, ma è stato ripreso dalle telecamere a circuito chiuso (CCTV) all’interno degli uffici di OpenAI, secondo l’FBI. Inoltre, “il 5 ottobre o nei giorni immediatamente precedenti”, Alfozan ha lasciato una borsa incustodita in un’altra stanza di OpenAI, contenente il suo portafoglio, un documento d’identità e un altro dispositivo di registrazione simile. Il dispositivo mostrato nel comunicato dell’FBI porta il marchio “seeed studio” di seeedstudio.com.
Non è chiaro cosa Alfozan intendesse fare con i dati, e al momento né OpenAI né l’FBI hanno trovato prove che qualcosa sia stato divulgato.
Pochi giorni prima di installare il dispositivo, dal 24 al 30 settembre, Alfozan ha iniziato a consultare un account chatbot non identificato associato alla moglie riguardo alla costruzione, installazione e crittografia di registrazioni audio, tra le altre cose, ha affermato l’FBI. Documenti di tribunale esaminati da Fortune indicano che Alfozan ha chiesto al chatbot come creare indirizzi MAC personalizzati, profili hotspot per iPhone, completare sessioni di ascolto dal vivo e persino costruire un secondo e un terzo dispositivo di registrazione.
Ha inoltre utilizzato un “strumento di produttività” – presumibilmente interno a OpenAI – per chiedere informazioni sugli “indirizzi degli edifici, sulle sale riunioni, sulla capacità delle sale riunioni e sui calendari, e sulla posizione degli incontri con i ‘leader e dirigenti’ e i partner esterni”, secondo l’FBI.
“Al momento, non abbiamo indicazioni che questo individuo abbia avuto accesso in modo inappropriato o abbia estratto pesi di modello, codice sorgente o dati dei clienti”, ha dichiarato OpenAI in un post su X martedì. “Prendiamo molto seriamente la protezione della nostra tecnologia, dei nostri dati e delle persone, e consideriamo questo un aspetto di importanza nazionale.” Tuttavia, l’indagine è ancora in corso.
OpenAI sta utilizzando l’evento per dimostrare come la propria tecnologia possa contribuire a combattere tali minacce. La società ha dichiarato di aver utilizzato i propri modelli “per comprendere il dispositivo” e identificare quale dipendente lo avesse piantato.
Il direttore dell’FBI, Kash Patel, ha definito l’incidente una questione di sicurezza nazionale. “Proteggere l’SI [Super Intelligence] americana è essenziale per salvaguardare la forza economica e la sicurezza nazionale del nostro paese, e l’FBI considera questa missione una delle nostre massime priorità di controspionaggio”, ha affermato. Non è stato immediatamente possibile contattare Alfozan.
Cronologia degli eventi presunti, come comunicato dall’FBI e da OpenAI:
- 24 settembre: Alfozan inizia a consultare un chatbot non identificato riguardo alla costruzione, installazione e crittografia di registrazioni audio, tra le altre cose.
- 28 settembre: Alfozan pianta il dispositivo nella sala conferenze.
- 30 settembre: OpenAI trova il dispositivo e informa l’FBI.
- 5 ottobre: Alfozan entra nella sala conferenze per controllare il dispositivo dietro il televisore e lascia una borsa incustodita con un altro dispositivo di registrazione in un’altra stanza.
- 6 ottobre: Alfozan ritira la sua borsa e si lamenta della mancanza di una carta di credito, circa 500 dollari in contante, AirPods, cuffie, occhiali da sole e un power bank, ma non menziona il secondo dispositivo di registrazione.
- 9 ottobre: l’FBI arresta Alfozan, OpenAI lo licenzia.
- 13 ottobre: l’FBI e OpenAI annunciano l’arresto.
- 19 ottobre: Alfozan comparirà nuovamente in tribunale.
