Claire Smilow: L’investitrice che scova i talenti del futuro
Claire Smilow ha dedicato anni alla ricerca di persone di talento prima che diventino i prossimi grandi nomi nel settore tecnologico. La sua intuizione ha dato i suoi frutti nel 2019, quando rimase colpita da uno studente al secondo anno del MIT, già dotato di una visione strategica e commerciale. Smilow ha puntato a lungo su di lui, e la sua scommessa si è trasformata in un guadagno da miliardi di dollari.
L’investitrice ha incontrato Michael Truell mentre conduceva interviste per casi studio per la sua società di venture capital studentesca, Dorm Room Fund. All’epoca, Truell non aveva ancora fondato un’azienda; ma tre anni dopo, il venture capitalist riuscì a convincere la sua società, BoxGroup, a investire nell’attività giovanile di questo prodigio ingegneristico della Gen Z. La società ha investito 750.000 dollari nella start-up poco conosciuta di Truell, un’azienda di coding basata sull’intelligenza artificiale chiamata Cursor. Dopo alcuni finanziamenti successivi e alcuni anni, Cursor è diventata un fenomeno del settore, con SpaceX che ha acquisito l’azienda per 60 miliardi di dollari nel 2026, un affare che si prevede porterà 1 miliardo di dollari di ritorni a BoxGroup.
Questa scommessa ha consolidato la reputazione di Smilow come esperta nel riconoscere talenti tra studenti e fondatori, un venture capitalist la cui fiducia precoce in Truell ha generato un ritorno di circa 650 volte sull’investimento iniziale, insieme agli alti guadagni dei finanziamenti successivi. In qualità di partner di BoxGroup e del Dorm Room Fund, la 36enne continua a cercare successi nelle università d’élite americane. Smilow afferma di dedicare un "enorme" quantitativo di tempo a interagire con i giovani talenti dell’AI, con un viaggio imminente previsto per l’Università di Harvard e il MIT, il secondo di quest’anno. Infatti, 588 ex studenti delle due università hanno creato aziende miliardarie, rappresentando circa il 13,1% di tutti i fondatori di unicorni negli Stati Uniti, secondo un’analisi di luglio del professor Ilya Strebulaev della Stanford University.
“[Il college] è un posto fantastico per reclutare per il portafoglio, e spesso porto con me fondatori del portafoglio nei campus,” dichiara Smilow a Fortune. “Nei campus si ha una reale percezione delle tendenze tecnologiche future. Si può ascoltare cosa interessa a studenti di queste istituzioni di ricerca all’avanguardia, cosa stanno studiando, quali aziende desiderano unirsi… È un ottimo indicatore del mercato e dei nostri cambiamenti tecnologici.”
Smilow osserva che alcune tendenze imprenditoriali stanno prendendo piede nei campus universitari. Ha passato molto tempo a esaminare tecnologie avanguardistiche, come la robotica e il calcolo quantistico; quando circa quattro studenti su 20-25 hanno menzionato interfacce cervello-computer (BCI) durante una conversazione nell’autunno 2024, ha colto l’occasione per prestare maggiore attenzione. Due anni dopo, afferma che le aziende BCI in fase iniziale stanno già proliferando. Per Smilow, la lezione è che ascoltare le persone di talento può aiutare gli investitori a individuare mercati promettenti prima che diventino evidenti.
L’investitrice spiega che la sua strategia non riguarda tanto l’età del fondatore, quanto piuttosto il connettersi con i talenti prima che raggiungano il loro pieno potenziale. Alcuni di loro potrebbero diventare fondatori più tardi nella vita, mentre altri potrebbero non intraprendere mai il cammino imprenditoriale; tuttavia, afferma che apprendere gli spazi ambiziosi che i talenti stanno esplorando è “il modo più autentico” di svolgere il suo lavoro.
Nel corso dei suoi sei anni e mezzo in BoxGroup, ha sostenuto aziende come Ramp e Clay nelle loro fasi iniziali, entrambe ora valutate miliardi di dollari. Smilow afferma che la società è guidata dai fondatori, lavorando con aziende che sono quasi “mai provate”. È sempre alla ricerca di talenti promettenti i cui nomi emergono ripetutamente nelle conversazioni con i loro coetanei.
“Spesso penso che i migliori fondatori non siano i migliori stagisti,” ha dichiarato Smilow, aggiungendo che i lavori part-time sono spesso “noiosi” per i giovani imprenditori. “Non sono sempre le posizioni più empowerizzanti, quindi dedico meno tempo—soprattutto per i fondatori all’inizio della loro carriera—parlando con i precedenti datori di lavoro. C’è valore in questo, ma in realtà trascorro più tempo a parlare con i loro coetanei e a capire come i loro coetanei li percepiscono.”
