Un terzo dei proprietari di aziende di Singapore continua a utilizzare i propri conti bancari personali per le esigenze aziendali, nel tentativo di evitare elevate commissioni di transazione, secondo un sondaggio condotto da MariBank, una banca digitale di proprietà della società tecnologica del Sud-est asiatico Sea. Questa pratica genera complicazioni fiscali e legali, poiché i proprietari d’azienda faticano a determinare i loro profitti legittimi e le deduzioni durante la stagione fiscale.
Natalia Goh, CEO di MariBank, ha dichiarato a Fortune: "Le nostre banche locali sono buone e anche le banche internazionali hanno una forte presenza qui. Tuttavia, ci sono alcune esigenze bancarie che rimangono ancora insoddisfatte."
La risposta di MariBank è un conto aziendale senza commissioni di transazione e un’unica applicazione che consente ai clienti di passare facilmente tra banking personale e aziendale. "Queste esigenze rappresentano spazi che nessuno sta realmente affrontando," spiega Goh. "È ciò che rende la situazione entusiasmante e dove credo abbiamo margini di manovra."
Le origini di MariBank
MariBank è stata lanciata nel 2023 come sussidiaria interamente controllata di Sea, la più grande azienda tecnologica del Sud-est asiatico e 12ª nella classifica Fortune Southeast Asia 500. Goh ha assunto il ruolo di CEO della banca nel 2024, subentrando al suo primo direttore, Zheng Yudong.
Goh considera MariBank come un "naturale prolungamento" delle offerte di Sea sulla piattaforma di e-commerce Shopee e sul sistema di pagamenti Monee, che si trovano "al centro" della vita digitale dei suoi utenti. "Le attività esistenti di Sea offrono intuizioni e una buona comprensione di ciò che i consumatori fanno online," ha affermato Goh. "Il banking era il passo successivo ovvio."
MariBank è una delle cinque banche digitali di Singapore istituite dopo una decisione del 2019 che ha conferito all’autorità monetaria il potere di rilasciare licenze bancarie digitali autonome. (Una banca digitale è un’istituzione finanziaria che opera esclusivamente online tramite applicazioni mobili e siti web, senza filiali fisiche.) Altre banche digitali di Singapore includono Trust Bank, una collaborazione tra la banca Standard Chartered e la catena di supermercati FairPrice Group, e GXS Bank, una partnership tra l’operatore di telecomunicazioni Singtel e l’app super Grab.
Le prime banche digitali in Asia sono emerse a Hong Kong, nella Cina continentale e in Corea del Sud; il Sud-est asiatico ha seguito poco dopo. "Nell’ASEAN, in particolare, le licenze bancarie digitali incoraggiano una maggiore partecipazione e innovazione nel settore bancario, rendendo i servizi bancari più accessibili alle masse," afferma Goh.
Il percorso verso la redditività
Tuttavia, la promessa del banking digitale deve ancora essere realizzata. Tra le banche digitali di Singapore che si rivolgono ai consumatori al dettaglio, solo Trust Bank è redditizia, avendo registrato il suo primo mese di profitto a marzo.
Nel 2025, MariBank Singapore ha riportato una perdita di 55,6 milioni di dollari di Singapore (43,4 milioni di dollari), superiore alla perdita di 51,3 milioni riportata l’anno precedente. Anche GXS Bank ha registrato una perdita di 208 milioni di dollari di Singapore lo scorso anno, un leggero miglioramento rispetto alla perdita di 214 milioni di dollari nel 2024.
Ogni banca ha una finestra temporale ristretta per dimostrare la propria validità. Come parte del processo di applicazione, ogni banca digitale ha dovuto dimostrare un percorso credibile verso la redditività entro cinque anni dal lancio. (MariBank, che è stata lanciata nel 2023, ha quindi tre anni di tempo; a gennaio, il gruppo madre Sea ha iniettato 75 milioni di dollari di Singapore, pari a 58,6 milioni di dollari, nella banca, per aiutarla a crescere.)
Sia MariBank che GXS stanno ora puntando verso mercati meno serviti come Malesia e Filippine. GXS è un azionista principale di GXBank, la prima banca digitale della Malesia. MariBank ha fatto il suo debutto nelle Filippine lo scorso anno, dopo l’acquisizione da parte di Sea della banca rurale Banco Laguna. Il mese scorso, la banca centrale delle Filippine ha aggiornato la licenza di MariBank da banca rurale a banca digitale a tutti gli effetti.
La percentuale di filippini con conti bancari è aumentata dal 29% nel 2019 al 56% nel 2021 durante la pandemia, secondo l’Agenzia per l’informazione delle Filippine.
"L’idea è che, con il know-how sui prodotti che sviluppiamo a Singapore, possiamo portarlo e applicarlo nelle Filippine," afferma Goh. "Possiamo localizzarlo per il mercato filippino, abbassando le dimensioni dei ticket e modificando un po’ le funzionalità."
A differenza di Singapore, MariBank nelle Filippine ha dovuto adattarsi a un mercato che fa ancora affidamento sul denaro contante. Secondo il Global Payments Report 2026 di Worldpay, il contante rappresenta ancora il 42% dei pagamenti ai punti vendita nelle Filippine, nonostante la crescente popolarità di portafogli elettronici come GCash. Di conseguenza, MariBank sta sperimentando partnership di cash-in e cash-out con negozi al dettaglio locali, qualcosa che non è necessario fare a Singapore.
"Singapore sta decisamente avanzando verso un sistema senza contante, e anche le Filippine stanno seguendo questa direzione, ma c’è ancora un notevole bisogno di contante," spiega Goh.
Goh ammette che MariBank è ancora nella fase di "crescita" nelle Filippine; l’azienda deve ancora offrire prodotti di investimento e di rimessa internazionale ai suoi utenti. Tuttavia, è fiduciosa che MariBank nelle Filippine possa crescere rapidamente, grazie alle altre offerte di Sea nel paese.
"Gli acquirenti sono già familiari con il nome Shopee," spiega Goh. "Questo diventa un punto naturale per noi per introdurre MariBank, poiché è associato a un marchio che conoscono già." (Goh ha rifiutato di condividere numeri esatti sugli utenti nelle Filippine, ma ha affermato che la banca è su una "buona traiettoria di crescita.")
MariBank sta anche sfruttando i dati di Sea per concedere prestiti in un mercato con una storia creditizia formale esile. "I dati della filiale di credito delle Filippine non sono così solidi o robusti, dato che gran parte della popolazione potrebbe non avere un prodotto di credito esistente," afferma Goh. "Quindi utilizziamo molti dati di Shopee per aiutarci a valutare l’affidabilità creditizia."
Goh spera che le Filippine rappresentino il primo passo verso la creazione di un gruppo bancario digitale regionale, con sede a Singapore. "Singapore è un mercato bancario sofisticato, quindi sarà il nostro hub per innovazione, talenti e strategie," afferma, aggiungendo che MariBank rimane "aperta" a ulteriori espansioni (anche se ha rifiutato di nominare mercati specifici).
In definitiva, per Goh, l’obiettivo è semplice: rendere il banking semplice, affidabile e gratificante. "Indipendentemente da quanto ci espandiamo, rimarremo sempre fedeli a questi valori," ha concluso. "Questi continueranno a riflettersi nei nostri design di prodotto e nelle proposte che lanceremo."
