La controversia sul contrabbando di chip che coinvolge Nvidia ruota attorno a un’unica azienda: Megaspeed, un fornitore di servizi di cloud computing con sede a Singapore, accusato da diversi media di smistare processori avanzati per l’intelligenza artificiale a società cinesi.
Sebbene i dettagli su ciò che Megaspeed è accusata di aver fatto siano poco chiari, gli esperti affermano che il caso evidenzia come le aziende cinesi si avvalgano del Sud-est asiatico per aggirare i controlli commerciali statunitensi. "Le aziende cinesi possono accedere a data center in Singapore e Malesia — e alla loro capacità di calcolo — senza dover importare semiconduttori soggetti a restrizioni", afferma Ja Ian Chong, esperto di scienze politiche presso l’Università Nazionale di Singapore (NUS). "Ma la facilità di spedizione [dei chip] attraverso Singapore e Malesia li rende anche attraenti per le aziende e le persone che desiderano eludere i controlli statunitensi".
Washington limita l’esportazione dei chip di alta gamma Blackwell e Rubin di Nvidia verso la Cina, temendo che Pechino possa utilizzarli per potenziare le proprie ambizioni nell’intelligenza artificiale.
Secondo The Information, Alice Huang, un dirigente di Megaspeed, avrebbe sfruttato la sua relazione personale con il CEO di Nvidia, Jensen Huang, per far transitare almeno 7,5 miliardi di dollari di chip Nvidia attraverso Megaspeed e la sua sussidiaria malese, Speedmatrix.
Singapore ha dichiarato di star indagando su Megaspeed per "presunti violazioni delle leggi nazionali", ma ha respinto la notizia che le autorità stessero indagando su Alice Huang per le accuse di spionaggio. Anche le autorità statunitensi avevano avviato un’indagine su Megaspeed per potenziali violazioni dei controlli all’esportazione.
Megaspeed ha negato ogni illecito; Nvidia ha affermato in precedenza di non aver trovato prove di trasferimenti illeciti di chip.
Il consiglio di amministrazione di Nvidia ha dichiarato in un comunicato dell’8 novembre di aver avviato un’indagine indipendente per verificare se Huang fosse stato oggetto di un’operazione di intelligence straniera, pur aggiungendo di non avere motivi di credere che "né la sicurezza nazionale né i segreti di NVIDIA siano stati compromessi". Il consiglio ha sottolineato di dare priorità alla sicurezza nazionale ed economica degli Stati Uniti, considerata fondamentale per gli interessi di NVIDIA e dei suoi azionisti.
Dopo che sono emerse notizie su un secondo scandalo affettivo di Huang, questa volta con un dirigente di Nvidia, il consiglio dell’azienda sta considerando di rimuoverlo dalla carica di CEO, come riportato dal Wall Street Journal.
Cos’è Megaspeed?
Megaspeed è un neocloud con sede a Singapore che fornisce potenza di calcolo per l’intelligenza artificiale. Fondato nel 2015 come 7Road International, un’azienda di giochi cinese con legami con investitori sostenuti dallo Stato, il nome è stato cambiato in Megaspeed all’inizio del 2023, anno in cui Alice Huang è entrata a far parte dell’azienda.
Un’altra società registrata a Singapore, Swiftdata, ha acquisito Megaspeed nel novembre 2023. Alice Huang si è dimessa dalla carica di amministratore delegato, mentre l’imprenditore singaporeano Tan Yong Pong — che possiede Swiftdata — è diventato il suo unico direttore. (Tan possiede anche un’altra azienda registrata a Singapore, Monster Investment).
Nel 2024, Tan ha fondato Speedmatrix, una sussidiaria malese di Megaspeed, che sarebbe stata utilizzata per ricevere spedizioni di chip Nvidia. Secondo il New York Times, tra giugno 2024 e giugno 2025, Speedmatrix ha ricevuto oltre 200 spedizioni di tecnologia Nvidia soggetta a restrizioni.
Questi chip, che sono soggetti a restrizioni statunitensi sulla vendita alla Cina, sono stati utilizzati per alimentare data center costruiti dalla Shanghai Century Litong, un’azienda cinese in cui la sorella minore di Alice, Huang Yu, è azionista fondatrice. L’azienda, che costruisce data center nelle città cinesi di Shanghai e Shenzhen, fornisce poi capacità di calcolo AI ad alta prestazione a giganti tecnologici cinesi come Alibaba e Tencent.
"Distributori e rivenditori di chip AI spesso non si impegnano a fondo nella verifica dei clienti, facendo affidamento principalmente sulla documentazione fornita dal cliente", osserva Erich Grunewald, ricercatore senior presso l’Istituto per la Politica e Strategia dell’Intelligenza Artificiale (IAPS), un think tank statunitense bipartisan.
Perché scegliere Singapore e Malesia?
La Malesia è stata uno dei principali beneficiari del boom dell’AI nel Sud-est asiatico, attirando 94 miliardi di dollari in investimenti per data center tra il 2021 e la metà del 2026, inclusi investimenti da parte di grandi aziende tecnologiche globali come Google, AWS e Microsoft. "La Malesia ha ampie terre e costi relativamente bassi per elettricità e acqua, almeno per ora", osserva Chong. "Il fatto che si trovi vicino a cavi sottomarini chiave la rende anche attraente come sede per data center".
Singapore, d’altra parte, è preferita dalle multinazionali per la sua economia aperta, un ambiente politico stabile e politiche favorevoli agli affari. Molte aziende di intelligenza artificiale, incluse quelle statunitensi come Anthropic e OpenAI, hanno scelto di stabilire il loro quartier generale per l’APAC lì.
Aziende come Megaspeed normalmente offrono due vie per ottenere silicio soggetto a restrizioni. La prima consiste nell’affittare chip già installati nei data center di Singapore e Malesia — che, secondo le attuali normative, è legale. La seconda è l’acquisto di chip tramite aziende di facciata e il loro invio in Cina, potenzialmente in violazione dei controlli all’esportazione statunitensi.
Megaspeed, secondo quanto riportato, ha fatto entrambe le cose: ha avviato operazioni di data center nel Sedenak Tech Park nello stato malese di Johor e, secondo quanto riportato, ha anche spedito chip alle strutture della Shanghai Century Litong in Cina.
In base alle attuali normative statunitensi sulle esportazioni, è legale concedere alle aziende cinesi l’accesso a processori AI situati al di fuori della Cina, sebbene accordi precedenti abbiano sollevato preoccupazioni normative. Il 3 novembre, il Financial Times ha riportato che Oracle ha annullato un accordo da 7 miliardi di dollari per concedere a Tencent l’accesso a 100.000 chip AI in data center in tutto il Sud-est asiatico dopo che funzionari statunitensi hanno sollevato preoccupazioni. Il FT ha anche riportato che Nvidia sta comunicando ai clienti del cloud computing che devono vendere almeno il 51% dei loro servizi a aziende non cinesi.
La Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato una legge — il Remote Access Security Act — che chiuderebbe la scappatoia che consente alle aziende cinesi di utilizzare processori AI situati in altri paesi; il progetto di legge è ora al vaglio del Senato statunitense.
Sia Singapore che Malesia hanno intensificato la lotta contro il contrabbando di chip. Oltre all’indagine su Megaspeed, il governo di Singapore lo scorso anno ha accusato tre individui di frode dopo aver deviato server AI destinati a Singapore verso la Malesia.
Nel mese di ottobre, le autorità doganali malesi hanno sequestrato chip AI avanzati per un valore di 12,1 milioni di dollari presso l’Aeroporto Internazionale di Kuala Lumpur. Le indagini preliminari hanno rivelato che i 30 server — falsamente dichiarati come componenti elettronici — stavano per essere trasferiti da un paese asiatico a un altro, sebbene i funzionari abbiano rifiutato di specificare quale.
Tuttavia, Megaspeed ha negato le accuse. Non ci sono state prove di violazioni relative al trasferimento illecito di chip o altre attività illegali, e ciò dimostra che siamo un’azienda conforme e legittima”, ha scritto in una dichiarazione lo scorso dicembre. "Operiamo pienamente nel rispetto di tutte le normative sulle esportazioni applicabili e manteniamo i più alti standard di condotta legale ed etica".
Chong afferma che l’escalation della corsa agli armamenti nell’AI tra Stati Uniti e Cina significa che sia Pechino che Washington sottoporranno a un controllo più approfondito i terzi come Singapore e Malesia per evitare che la propria tecnologia venga compromessa.
"Entrambi i paesi vorranno continuare a beneficiare della fiducia di Pechino e Washington il più a lungo possibile", conclude Chong. "Ma potrebbero affrontare maggiore sospetto, controllo, restrizioni e persino punizioni da parte di una o entrambe le potenze maggiori in futuro, e le percezioni che siano partner inaffidabili o duplici aumenteranno ulteriormente tale pressione".
