Un approccio pragmatico all’emergenza energetica nelle Filippine
Guillaume Lucci, ingegnere e attuale CEO dell’azienda filippina Prime Infra, propone una soluzione semplice all’emergenza energetica che affligge le Filippine. "Abbiamo bisogno di più energia di tutti i tipi, non solo di energia rinnovabile", afferma Lucci durante un’intervista con Fortune presso la sede dell’azienda a Pasay City, Manila. "Non riteniamo che l’affidabilità e l’accessibilità dell’energia possano essere separate dalla decarbonizzazione; per ora, abbiamo bisogno di un po’ di tutto."
Con l’inizio della guerra tra Stati Uniti e Iran a febbraio, il blocco dello Stretto di Hormuz ha interrotto i flussi di petrolio dal Golfo, colpendo duramente le Filippine, paese che importa il 98% del suo petrolio dalla regione. Il 24 marzo, il presidente Ferdinand Marcos Jr. ha dichiarato un’emergenza energetica nazionale, che rimarrà in vigore per un anno.
L’approccio "tutto compreso" di Lucci contrasta con alcune delle narrazioni più puriste sulla transizione energetica che predominano nelle capitali occidentali. In un paese che importa quasi tutto il suo carburante dal Golfo e che ha avuto solo 45 giorni di scorte durante la crisi iraniana, Lucci sostiene che l’affidabilità, l’accessibilità e la decarbonizzazione non possono essere perseguiti in sequenza, ma devono andare avanti in parallelo.
Il vasto portafoglio di Prime Infra nelle Filippine, che va dal campo di gas di Malampaya alla diga idroelettrica di Wawa e a un’attività emergente di recupero energetico dai rifiuti, rappresenta un caso di prova per capire se una miscela diversificata di risorse possa garantire la sicurezza energetica in un’economia emergente vulnerabile.
Lucci sottolinea che spesso le persone non comprendono quanto tempo richieda la costruzione di infrastrutture verdi, aggiungendo che l’umanità ha bisogno di misure temporanee mentre queste vengono realizzate e scalate. Ad esempio, la diga di Wawa è stata costruita tra il 2021 e il 2025 e ha iniziato le operazioni solo alla fine dell’anno scorso. "Abbiamo evoluto e transito in modo drammatico negli ultimi 50 anni, ma l’infrastruttura è così complessa", spiega. "Questi progetti richiedono tempo per essere costruiti, maturare e generare ritorni. È un processo lento, ma costantemente in movimento."
Oltre all’energia, le altre aree di interesse di Prime Infra, come la gestione dell’acqua e dei rifiuti, riflettono le priorità nazionali più urgenti delle Filippine. Secondo l’organizzazione no-profit internazionale Water.org, 59 milioni di filippini, pari al 51% della popolazione, non hanno accesso a acqua potabile sicura, mentre il 37% non ha accesso a servizi igienici puliti.
Un’azienda giovane che affronta problemi antichi
Guillaume ha fondato Prime Infra nel 2017, con il supporto del miliardario filippino Enrique Razon Jr. I due hanno avviato l’azienda con l’intento di non limitarsi a finanziare o costruire infrastrutture, ma di garantire che queste operassero efficacemente nel tempo. (Guillaume ha inizialmente ricoperto il ruolo di presidente e COO, prima di diventare CEO nel 2022.)
"Il DNA dell’azienda è sviluppare, investire e gestire asset nel lungo periodo", afferma Lucci, ingegnere di formazione. "Non si tratta di entrare, costruire e poi andarsene. Intendiamo collaborare e integrarci nelle comunità locali per decenni."
La passione di Guillaume per l’infrastruttura è nata durante la sua infanzia, trascorsa principalmente tra Marocco e Spagna negli anni ’70 e ’80. "Ho trascorso gran parte della mia infanzia in ambienti strutturalmente carenti, il che ha influenzato molto il mio modo di vedere come affrontare i bisogni fondamentali attraverso l’infrastruttura."
Lucci ha studiato ingegneria in Francia, Brasile e Stati Uniti, prima di trasferirsi nelle Filippine nel 2014 per unirsi alla società di gestione portuale di Razon, International Container Terminal Services (ICTSI). (Sia ICTSI che Prime Infra sono incluse nella lista Southeast Asia 500 di Fortune, rispettivamente al 113° e 246° posto.)
"ICTSI è un’azienda filippina con una presenza globale nei mercati emergenti, e volevo davvero lavorare in mercati con barriere significative all’entrata", spiega Lucci. "ICTSI costruisce infrastrutture in luoghi come la Repubblica Democratica del Congo, Papua Nuova Guinea, Iraq, Honduras e Messico."
A differenza della sua azienda sorella, gli asset di Prime Infra si trovano principalmente nelle Filippine, un’economia emergente. "Stiamo crescendo, urbanizzando, industrializzando, digitalizzando e elettrificando, quindi tutto questo rende l’ambiente molto interessante per costruire infrastrutture", afferma Lucci.
Tuttavia, Lucci ammette che le Filippine non sono un mercato facile in cui costruire. Cita come principali sfide i processi burocratici complessi, le complicazioni sociali legate all’accesso alle terre indigene e la vulnerabilità del paese ai disastri naturali.
"Quando costruisci tenendo presente la resilienza climatica, ti trovi a progettare per gli estremi piuttosto che per le medie, e questo rende l’infrastruttura più costosa", spiega Lucci.
La costruzione della diga idroelettrica di Wawa nelle Filippine è iniziata nel 2021 e ha iniziato le operazioni solo alla fine dell’anno scorso. Ha richiesto un investimento di 26,5 miliardi di pesos filippini, pari a circa 500 milioni di dollari. Ora completata, la diga funge sia da fonte di acqua pulita per i residenti di Metro Manila che da batteria alimentata a gravità per l’energia idroelettrica a pompaggio.
Secondo Lucci, la diga ha anche svolto un ruolo difensivo durante il tifone Uwan dello scorso novembre, catturando oltre il 99% delle precipitazioni e risparmiando molte vite nelle comunità a valle.
Gestire i rifiuti
Lucci e il suo team hanno fatto il loro primo ingresso nel settore della gestione dei rifiuti nel 2022, fondando Prime Integrated Waste Solutions, una sussidiaria interamente controllata da Prime Infra, che costruisce e gestisce strutture moderne per il recupero dei rifiuti. "Nelle Filippine, c’era un ambiente normativo molto limitato a sostegno della gestione dei rifiuti per industrializzarla su larga scala", afferma. "È uno spazio complesso perché è così frammentato."
Attualmente, Prime Infra seleziona, tratta e vende rifiuti ad altri utenti industriali. Ma Lucci ha piani più ambiziosi: un impianto di conversione dei rifiuti in energia, utilizzando sistemi come combustione, caldaie e turbine a vapore. "Volevamo posizionarci per accedere al flusso di rifiuti, perché la materia prima è fondamentale per i combustibili sostenibili e può essere utilizzata per la produzione di energia", spiega Lucci.
Nel 2023, il colosso petrolifero BP ha investito 10 milioni di dollari in WasteFuel Global, un’azienda di combustibili sostenibili sostenuta da Prime Infra. (Prime Infra possiede anche WasteFuel Philippines, che è in procinto di sviluppare impianti di bioraffineria locali per convertire rifiuti municipali e agricoli in biometanolo.)
Tuttavia, Lucci afferma che il progetto di conversione dei rifiuti in energia che aveva immaginato per l’azienda non è ancora diventato realtà. "Le strutture di recupero dei materiali e di trattamento dei rifiuti municipali esistono già, ma l’infrastruttura per la seconda parte, in cui i rifiuti vengono trasformati in energia, deve ancora essere costruita", dice. "Siamo pronti a procedere, ma abbiamo bisogno di un contratto per finanziarlo." Riconosce inoltre che il settore globale dei combustibili sostenibili è ostacolato da gravi carenze di approvvigionamento, alti costi di produzione e cambiamenti nel supporto governativo.
Lucci minimizza le difficoltà: "È come tutto il resto… Se fosse facile, tutti lo farebbero."
Sguardo verso l’estero
Dopo aver trascorso quasi un decennio a costruire competenze nelle Filippine, Lucci afferma che Prime Infra sta ora cercando opportunità all’estero.
A marzo, Prime Infra ha effettuato il suo primo investimento all’estero, acquisendo la più grande azienda privata di produzione di petrolio e gas della Colombia, SierraCol Energy, da Carlyle, una società di private equity con sede a Washington. (L’importo della transazione non è stato reso noto, ma Reuters ha riportato che Carlyle cercava 1,5 miliardi di dollari per SierraCol.)
"Compiremo dieci anni il prossimo febbraio", afferma Lucci. "Se consideriamo i tempi di gestazione dei nostri progetti, i primi sei o sette anni sono stati davvero dedicati a vincere nel nostro mercato domestico e ad assicurarci di operare a uno standard che ci consenta di competere a livello internazionale… Una volta raggiunto quel punto di svolta, abbiamo iniziato a guardare all’estero."
Lucci ha rifiutato di nominare mercati specifici in cui Prime Infra potrebbe entrare, ma ha ammesso di avere una particolare affinità per l’Africa. "Sono cresciuto in Marocco in un periodo in cui doveva essere costruito tutto, e ora è una forza dominante nelle energie rinnovabili e ha molte risorse naturali, metropolitane e strade", dice. "Direi che l’Africa ha molte opportunità."
In definitiva, anche mentre Prime Infra continua a crescere, Lucci spera che l’azienda mantenga il suo obiettivo principale di costruire infrastrutture per soddisfare le esigenze della società. "Ci stiamo sforzando di trovare un buon equilibrio tra acquisizioni strategiche e progetti greenfield", conclude. "Dopotutto, quest’ultimo è stato il tratto distintivo dell’azienda fin dall’inizio."
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