Un giudice federale ha ordinato lunedì che un ex ingegnere di OpenAI, accusato di aver installato un dispositivo di registrazione in una sala conferenze per dirigenti, rimanga in carcere, dopo aver messo in discussione se una cauzione di 1 milione di dollari offerta dal governo saudita garantirebbe il suo ritorno in caso di fuga.
Abdulrahman Alfozan, ex ingegnere di OpenAI di 35 anni, si è presentato in tribunale indossando una tuta arancione e una mascherina bianca, scortato da due agenti marshall statunitensi. Rimarrà in custodia federale fino alla sua prossima udienza, prevista per il 6 novembre. È in carcere dal 9 ottobre, giorno in cui l’FBI lo ha arrestato, accusandolo di aver collocato il dispositivo il 28 settembre, nella sala dove i dirigenti e, talvolta, funzionari governativi discutono informazioni sensibili.
Il giudice di pace Alex G. Tse ha dichiarato che la cauzione di 1 milione di dollari deve essere valutata rispetto alla possibilità che Alfozan "abbia potenzialmente accesso a una ricchezza molto maggiore".
"Una volta che se ne va, non c’è modo di riportarlo indietro, e per questo motivo questo è un caso più grave," ha affermato Tse durante l’udienza di lunedì mattina.
OpenAI ha terminato il contratto di Alfozan il 9 ottobre, anche se l’avvocato di Alfozan ha dichiarato in aula che la società non lo aveva mai informato ufficialmente. Tuttavia, secondo la mozione di difesa, gli era stato comunicato prima del suo arresto che era stato posto in congedo amministrativo. Tse ha osservato che OpenAI non lo avrebbe licenziato se non avesse avuto preoccupazioni su quanto scoperto.
A un volo di sola andata per l’Arabia Saudita e potenziali piani di trasferimento
Alfozan aveva prenotato un volo per l’Arabia Saudita il 13 settembre, secondo la mozione di difesa, insieme a sua moglie, anch’essa cittadina saudita, e al loro bambino di tre mesi. Il costo del biglietto economico per tutti e tre era di 1.897,59 dollari, modificabile con una commissione di 180 dollari. La difesa ha aggiunto che non era insolito per lui prenotare biglietti di sola andata per consentire una flessibilità negli orari di lavoro; infatti, il 70% (96 su 138) delle prenotazioni aeree "nelle sue email da gennaio 2021 erano biglietti di sola andata". La sua domanda di naturalizzazione elenca 25 viaggi all’estero tra il 2020 e il 2025, 20 dei quali includevano l’Arabia Saudita, e in ogni caso è tornato.
Per quanto riguarda la data del 12 ottobre, Alfozan l’aveva prenotata perché coincideva con la scadenza del periodo di grazia di 60 giorni della moglie, dopo la scadenza del suo permesso di lavoro negli Stati Uniti, avvenuta il 13 agosto. Dopo il parto, lei ha "lottato con depressione post-partum e ansia," afferma la mozione di difesa. Alfozan ha richiesto un congedo di paternità da OpenAI, previsto dal 19 ottobre al 20 dicembre, dopo il quale intendeva tornare nella Bay Area e riprendere il suo ruolo in OpenAI.
Dopo l’arresto di Alfozan, sua moglie avrebbe dichiarato alle autorità che intendeva trasferirsi permanentemente in Arabia Saudita con il bambino, secondo i documenti del tribunale. Tuttavia, in aula lunedì, la difesa ha affermato che ora intende tornare negli Stati Uniti con un visto B-1 temporaneo. La difesa ha anche detto che ha lasciato gli Stati Uniti piuttosto che rimanere oltre il termine del suo visto.
Questo è coerente con una lettera che un amico di Alfozan ha presentato per la mozione di difesa, in cui afferma di aver parlato con Alfozan riguardo al suo piano di continuare a lavorare negli Stati Uniti e sostenere sua moglie e il bambino quando sarebbero tornati in Arabia Saudita.
Come ulteriore prova dell’intenzione di Alfozan di tornare negli Stati Uniti, il suo avvocato ha notato che il 26 settembre, due giorni prima di presumibilmente piantare il dispositivo, Alfozan si era registrato per partecipare al Consumer Electronics Show (CES), una convention a Las Vegas prevista per inizio gennaio 2027.
In aula, Pernik ha sostenuto che Alfozan è rimasto nel paese per circa otto-dieci giorni dopo che OpenAI lo ha affrontato. "Se fosse davvero un agente di un governo straniero… perché non se ne sarebbe andato subito?" ha detto Pernik in aula.
Prove trovate sul suo iPhone
Il deposito statunitense rivela anche i risultati di una perquisizione federale dell’abitazione e del telefono cellulare di Alfozan. Sono stati trovati "diversi componenti elettronici simili" al dispositivo di registrazione che Alfozan avrebbe installato dietro un televisore nella sala conferenze, e un secondo trovato nel suo bagaglio dal personale di sicurezza di OpenAI.
Sul telefono di Alfozan erano presenti diverse fotografie, datate dal 22 al 28 settembre 2026, di un altro dispositivo di registrazione. Altre foto mostravano quelli che apparivano essere i pannelli di ingresso e uscita su televisori e altri dispositivi in "varie località degli edifici di OpenAI", inclusa un’altra sala conferenze dove si svolgevano frequentemente "incontri sensibili". Questo suggeriva che Alfozan "aveva effettuato ricognizioni presso OpenAI per determinare dove potesse installare ulteriori dispositivi", afferma il deposito degli Stati Uniti.
Inoltre, sul telefono di Alfozan era presente una nota che aveva cancellato nel settembre 2026, contenente link a diversi dispositivi di registrazione, inclusi quelli prodotti da Seeed Studio, il tipo di dispositivo che Alfozan avrebbe messo nella sala conferenze e che era stato trovato nella sua abitazione.
Due altre note attirano l’attenzione. Una intitolata "Compiti di Riyadh", modificata l’ultima volta il 13 settembre—il giorno in cui ha prenotato il volo—elencava la ricerca di un appartamento e di un lavoro per sua moglie e l’ottenimento di un passaporto saudita per il figlio. L’altra, intitolata "Congedo OpenAI" e modificata il 7 ottobre, suggeriva che intendeva un "prelievo anticipato" dei dispositivi e l’estensione del suo congedo "a pieno", secondo il deposito degli Stati Uniti. Sua moglie ha anche riferito agli agenti dell’FBI di aver visto il suo account ChatGPT aperto sul laptop del marito, afferma il deposito.
In aula, Pernik ha contestato la versione del governo riguardo alla sala. "Era una sala aperta dove chiunque poteva entrare," ha detto, aggiungendo che Alfozan teneva riunioni e guidava team lì. Tuttavia, il reclamo afferma che Alfozan non aveva l’autorità di entrare nella sala o di partecipare a riunioni lì.
"OpenAI ha incoraggiato il signor Alfozan a essere coinvolto con l’Arabia Saudita," ha affermato Pernik in aula.
I pubblici ministeri hanno dichiarato in aula di non sapere quali informazioni Alfozan potrebbe aver tentato di portare fuori da OpenAI e dagli Stati Uniti. "Questa è la preoccupazione, che qualcosa stia per lasciare OpenAI e gli Stati Uniti, e francamente non sappiamo nemmeno cosa sia," ha affermato l’assistente procuratore degli Stati Uniti Nick Parker.
I documenti del tribunale rivelano anche la cronologia di navigazione di Alfozan, che mostra che aveva accesso a una cartella chiamata "Documenti del Governo Saudita" il 4 ottobre 2026. Tra il 6 luglio e il 21 settembre 2026, aveva interrogato uno strumento di produttività interno di OpenAI su quali membri del personale di OpenAI potessero essere idonei a partecipare a un incontro informale di alto livello con i ministri in Arabia Saudita e sulle visite pianificate di OpenAI in Arabia Saudita. Ha anche chiesto allo strumento il 7 settembre chi di OpenAI sarebbe stato probabile partecipare a un incontro con la società Humain, sostenuta dallo stato saudita, e il Ministero delle Comunicazioni e della Tecnologia dell’Informazione (MCIT) dell’Arabia Saudita.
Ha nuovamente interrogato lo strumento su questioni relative al MCIT l’8 settembre, riguardo a una visita del MCIT saudita prevista per il 9 settembre, così come il 21 settembre. Lo stipendio base di Alfozan in OpenAI era di 385.000 dollari (aumentato rispetto ai 325.000 dollari al momento dell’assunzione), oltre a una concessione azionaria per un nuovo assunto di 2,2 milioni di dollari.
"OpenAI ha incoraggiato il signor Alfozan a essere coinvolto con l’Arabia Saudita," ha ribadito Pernik in aula.
Ritorno in Arabia Saudita
La moglie e il bambino di Alfozan hanno lasciato gli Stati Uniti entro 36 ore dal suo arresto. Non hanno preso il volo originariamente previsto per il 12 ottobre. Invece, il governo saudita ha prima prenotato e pagato un altro biglietto di sola andata per lei e il loro figlio per Jeddah, Arabia Saudita, per l’11 ottobre. Tuttavia, non hanno preso nemmeno quel volo, ma sono partiti un giorno prima, il 10 ottobre, su un altro volo di classe business per il Qatar, prenotato e pagato da un membro dell’esercito saudita, secondo i documenti del tribunale.
In aula lunedì, la difesa ha specificato che il volo era stato prenotato dal cognato di Alfozan (il marito della sorella della moglie). Lavora per il governo saudita e ha pagato il volo con i propri soldi.
Il Consolato Generale saudita a Los Angeles ha dichiarato in una lettera del 14 ottobre, presentata con la mozione di difesa, di essere pronto a coprire l’intero importo di qualsiasi cauzione richiesta dal tribunale. Ha anche comunicato per iscritto ai servizi pre-processuali che "non emetterà alcun documento di viaggio" per Alfozan mentre è in libertà. In aula, Pernik ha affermato che il governo saudita era disposto a garantire 1 milione di dollari, "dando la propria piena fede e credito," e avrebbe avvisato il Dipartimento di Stato. Tse ha chiesto se l’offerta significasse che l’Arabia Saudita lo volesse mantenere negli Stati Uniti in modo da non perdere i propri soldi. Pernik ha risposto che la relazione era più importante del milione di dollari.
Alfozan era "in frequente comunicazione via WhatsApp con un membro della famiglia reale saudita," sostiene il governo negli atti. Il reale non identificato avrebbe cercato di reclutare Alfozan per un’iniziativa di intelligenza artificiale in fase di avvio in Arabia Saudita e gli avrebbe chiesto quando avrebbe lasciato OpenAI. Alfozan avrebbe risposto che non se ne sarebbe andato fino a quando le sue azioni non si fossero liquidate, si legge nella memoria di detenzione del governo.
Alfozan ha comunicato con il reale non identificato fino al 5 ottobre 2026, secondo i documenti del tribunale. Nel maggio 2026, il reale ha detto ad Alfozan: "L’Arabia Saudita ha bisogno di te più degli Stati Uniti!" Alfozan ha risposto: "100," indicando accordo.
Alfozan aveva fatto domanda a luglio per un programma per giovani leader sauditi, il programma 2030 Leaders della Misk Foundation, secondo il deposito degli Stati Uniti. Era passato alla seconda fase del processo e aveva controllato lo stato della sua domanda, anche il 4 settembre, secondo i documenti. Il programma avrebbe richiesto la sua partecipazione di persona a Riyadh, afferma il deposito.
Allo stesso tempo, Alfozan era "sull’orlo" di ottenere la cittadinanza statunitense, sostiene la mozione di difesa. Un giorno dopo che OpenAI ha trovato il dispositivo, il 1° ottobre 2026, i Servizi di Cittadinanza e Immigrazione degli Stati Uniti lo hanno informato che il suo colloquio per la cittadinanza era fissato per il 6 novembre 2026. Questo era "un sogno a lungo desiderato per la famiglia Alfozan, come per molti immigrati," si legge nella mozione di difesa. L’intervista è stata successivamente rinviata a causa del caso, e la sua prossima udienza è fissata per il 6 novembre, la data dell’intervista originariamente programmata. La difesa ha anche riferito al tribunale che Alfozan ha lavorato e pagato tasse negli Stati Uniti per anni e ha rivelato persino multe per violazioni del codice della strada nella sua domanda di cittadinanza.
"Il suo piano è sempre stato tornare nella Bay Area, dove si trovano la sua casa, la sua carriera e la sua comunità," si legge nella mozione di difesa. "Le prove dimostrano che il signor Alfozan intendeva accompagnare sua moglie e suo figlio in Arabia Saudita per il suo congedo di paternità e poi tornare."
