Airwallex Lancia T:0, un Sistema di Contabilità Automatizzato
Il presidente di Airwallex, Lucy Liu, utilizza una metafora automobilistica per descrivere uno dei nuovi prodotti dell’azienda. "È come la guida assistita, come quella di una Tesla," afferma Liu parlando di T:0, un sistema di contabilità automatizzato in grado di gestire autonomamente l’intero dipartimento finanziario di un’azienda. "C’è sempre qualcuno al volante, ma l’auto si guida quasi da sola."
T:0 rappresenta un cambiamento significativo per Airwallex, che ha avuto origine in Australia ed è diventata un attore globale di rilievo nel settore fintech e dei pagamenti. Simile a piattaforme come Wise e Revolut, l’azienda ha inizialmente sviluppato il proprio business a fianco di industrie tradizionali che dipendono dai pagamenti transfrontalieri, come l’e-commerce, il gaming e i viaggi online. Tuttavia, con l’evoluzione dell’IA e il suo impatto sui modelli di business, le aziende fintech come Airwallex stanno anch’esse cambiando.
Nella fine di giugno, Airwallex ha raccolto 320 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie H guidato da Addition, un investitore di ritorno, insieme a Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures e la Washington University di St. Louis. Questo round ha valutato Airwallex 11 miliardi di dollari, in aumento rispetto alla valutazione di 8 miliardi di dollari ottenuta a dicembre, quando l’azienda aveva raccolto 330 milioni di dollari in un altro round di finanziamento sempre guidato da Addition.
Il CEO Jack Zhang, in una dichiarazione all’epoca, ha affermato che i fondi sarebbero serviti a "accelerare il passaggio di Airwallex alla sua prossima fase: finanza autonoma, commercio agentico e l’infrastruttura per supportare entrambi."
Liu ha dichiarato a Fortune che il fundraising è stato molto rapido negli ultimi due anni, aggiungendo che questo recente round è stato il risultato di "conversazioni continue" con investitori esistenti come Addition. "Abbiamo molto davanti a noi e vogliamo assicurarci di avere abbastanza capitale per accelerare i nostri piani."
Caccia ai Clienti Oltre Confine
Airwallex è stata fondata a Melbourne, Australia, oltre un decennio fa, con l’obiettivo di aiutare le aziende a trasferire denaro oltre confine. I fondatori, Jack Zhang e Max Li, hanno attribuito le difficoltà nella gestione di una caffetteria che importava beni dall’estero come fonte d’ispirazione per il business.
La piattaforma ora serve oltre 675.000 aziende, con un fatturato annualizzato che supera il miliardo di dollari. Liu ha rifiutato di fornire numeri specifici sulla redditività, ma ha sottolineato che l’azienda è "positiva in EBITDA" e ha un "margine lordo sano."
Ora, mentre Airwallex si orienta verso l’IA, sta promuovendo due nuove funzionalità: il sistema di contabilità automatizzato T:0 e Ari, un portafoglio consumatore agentico progettato per un checkout con un clic.
Airwallex sta anche espandendo in modo aggressivo in nuovi mercati, tra cui Stati Uniti, Corea del Sud, Messico e Brasile. Liu ammette che sembra che l’azienda si stia "espandendo ovunque." In alcune località, Airwallex ha ampliato la sua presenza attraverso acquisizioni, come nel caso della licenza di pagamento messicana ottenuta con l’acquisto di MexPago. In altri mercati, l’azienda è stata attratta dai suoi clienti: espandersi in Brasile per un cliente tende a far emergere clienti che desiderano muoversi nella direzione opposta, verso l’Asia.
"Le aziende locali stanno cercando modi per espandersi a livello globale e per operare più facilmente a livello internazionale," afferma Liu.
L’azienda sta anche intensificando la sua presenza negli Stati Uniti. "Se sei un’azienda americana che vuole vendere in Australia, Singapore, Regno Unito o Canada in modo efficiente, e desideri avere gestione bancaria, pagamenti, spese e tesoreria tutto in un’unica piattaforma, è qui che entra in gioco Airwallex," ha dichiarato il CEO Jack Zhang a Fortune nel mese di novembre.
Un Rimbalzo?
Le raccolte di fondi rapide di Airwallex fanno parte di una ripresa più ampia nel finanziamento di venture capital in Asia dopo alcuni anni di stagnazione. Secondo KPMG, le aziende supportate da VC in Asia hanno raccolto 50,8 miliardi di dollari nel secondo trimestre dell’anno, il miglior risultato dal quarto trimestre del 2021.
Tuttavia, solo la Cina ha rappresentato 35,1 miliardi di dollari di quel totale, e molta attenzione è rivolta all’IA e all’hardware. I quattro più grandi affari in Asia sono andati a sviluppatori di IA cinesi: DeepSeek, ByteDance, StepFun e Moonshot AI.
La recente ondata di investimenti in Asia è notevole, ma il finanziamento VC nella regione rappresenta appena un terzo di quello negli Stati Uniti, dove le startup del paese hanno raccolto 145 miliardi di dollari nello stesso trimestre.
Sempre più aziende stanno raccogliendo fondi in investimenti di tarda fase, come il recente round di finanziamento di Airwallex, un tempo raro nella Serie H. Altre aziende stanno rimanendo private per periodi ancora più lunghi. Ad esempio, la startup di elaborazione dati Databricks sta raccogliendo investitori per un "incredibile round di finanziamento di Serie M" che valuta l’azienda a 188 miliardi di dollari.
"Gli investitori si stanno orientando sempre di più verso investimenti in fasi avanzate," afferma Liu. "Non è che non abbiano capitale. Vogliono solo vedere successo, giusto? Vogliono vedere un track record prima di investire in quella particolare azienda."
Le aziende sono anche caute nel considerare un’IPO così presto. Ciò include il gigante dell’industria dei pagamenti, Stripe, con sede a Dublino, fondato nel 2010 e ancora in attesa di una quotazione.
"Le aziende più grandi possono ancora raccogliere fondi senza andare pubbliche," ha notato Liu. "La maggior parte delle persone è ancora un po’ indecisa riguardo all’IPO."
Dopo alcune IPO mega negli Stati Uniti, come il debutto di SpaceX a 85,7 miliardi di dollari e la vendita di ADR di SK Hynix a 26,5 miliardi di dollari, così come le probabili offerte di OpenAI e Anthropic, i debutti di altre aziende potrebbero non ricevere l’attenzione degli investitori istituzionali.
Liu conferma che Airwallex sta ancora pianificando di essere "pronta per l’IPO" entro la fine di quest’anno, ma che una data certa dipenderà dalle condizioni di mercato. "Non è proprio il momento migliore, considerando quanto siano complicate le cose," dice. "Sono sicura che tutte le aziende in pre-approvazione diranno lo stesso."
Geopolitica e Scrutinio Normativo
Nel mese di giugno, il senatore Tom Cotton (R-Ark.), un noto sostenitore della linea dura nei confronti della Cina, ha inviato una lettera al Segretario al Tesoro Scott Bessent, denunciando legami profondi tra Airwallex e Pechino. "Sebbene Airwallex si presenti come un’azienda australiana, i suoi legami con la Cina comunista sono profondi," ha scritto, citando una partecipazione del 20% detenuta da Tencent e HongShan (ex Sequoia China) e richiamando la Legge sulla Sicurezza Nazionale del 2017 della Cina, che obbliga le aziende a collaborare con i servizi di intelligence cinesi.
Nella sua lettera, Cotton ha chiesto un’indagine su Airwallex da parte del Comitato per gli Investimenti Stranieri negli Stati Uniti, e potenzialmente una dismissione da parte degli investitori cinesi di Airwallex.
La lettera di Cotton è arrivata dopo che il capitalista di ventura Keith Rabois, direttore generale di Khosla Ventures e membro del consiglio della piattaforma fintech concorrente Ramp, ha definito Airwallex come una "porta sul retro cinese per dati sensibili americani."
Liu ha rifiutato di affrontare direttamente la lettera, rimandando a una precedente dichiarazione dell’azienda, ma ha inquadrato il panorama normativo più ampio come un’opportunità piuttosto che una minaccia. "Si sta creando una nuova categoria per aziende globali come la nostra, il che è positivo, perché si può immaginare di cercare di inserirci in una scatola in cui non apparteniamo davvero," afferma.
Zhang ha definito le accuse "false" e ha affermato che i dati dei clienti americani sono archiviati a livello nazionale e non possono essere accessibili dal personale basato in Cina. La sua dichiarazione ha anche chiarito che Tencent detiene una partecipazione passiva di meno del 10% e non ha un seggio nel consiglio. Airwallex ha inoltre invitato aziende terze a verificare le sue politiche sulla privacy e sui dati.
Il Financial Times ha riportato a maggio che Airwallex ha anche iniziato a trasferire alcuni dipendenti basati in Cina, che non interagivano con clienti cinesi, al di fuori del paese, con un portavoce che ha dichiarato alla pubblicazione che i trasferimenti erano dovuti a motivi di sicurezza dei dati.
Gli Stati Uniti non sono l’unico governo a sollevare preoccupazioni su Airwallex. A gennaio, l’Australian Transaction Reports and Analysis Centre (AUSTRAC), l’agenzia di vigilanza finanziaria australiana, ha ordinato a Airwallex di assumere un revisore esterno per garantire che l’azienda rispettasse gli obblighi di antiriciclaggio e contro il terrorismo. L’agenzia ha dichiarato che queste azioni sono state intraprese quando sospettava "seria non conformità."
Liu afferma che Airwallex sta "collaborando pienamente" e sottolinea che l’indagine è di carattere settoriale piuttosto che specifica per l’azienda: "Penso che siamo solo un po’ più visibili a causa della nostra crescita," dice.
Eccesso di Fiducia
Liu, 35 anni, è nata nel nord della Cina, prima di trasferirsi ad Auckland, Nuova Zelanda. Dopo aver frequentato il college a Melbourne, Australia, si è poi trasferita nel centro finanziario internazionale di Hong Kong, lavorando per Barclays e poi per la China International Capital Corporation, una banca d’investimento di stato.
Il suo coinvolgimento in Airwallex è iniziato quando Max Li—un amico del college—l’ha invitata a incontrare Zhang a Melbourne nel 2015. Zhang aveva bisogno di 500.000 dollari per finanziare la sua nuova startup; Liu, in "una pausa carriera" dalla finanza, ha offerto 1 milione di dollari come capitale iniziale.
"All’epoca avevo 25 anni e avevo un po’ di eccesso di fiducia," racconta Liu ridendo. "Ricordo di aver viaggiato molto nel 2017 e nel 2018. Ero su un aereo quasi ogni giorno."
Liu è una delle dirigenti nella classifica delle Donne più Potenti di Fortune in Asia, che riconosce le donne leader più influenti nella regione Asia-Pacifico. Tuttavia, Liu ammette di sentirsi un po’ a disagio con l’idea di evidenziare il suo genere. "Ho sentimenti molto forti riguardo all’essere etichettata," afferma. "Le persone possono spesso dire: ‘È molto difficile per le donne raccogliere fondi—eccetto che per te.’ Non voglio che la gente si senta come se fosse un’eccezione."
Il Piccolo Stagno dell’Australia
Negli ultimi anni, l’Australia è diventata una sorprendente fonte di nuove aziende tecnologiche. Airwallex si unisce a Canva, la piattaforma di design attualmente valutata 42 miliardi di dollari, e Atlassian, l’azienda dietro Jira, Confluence e Trello.
Questo rappresenta un cambiamento rispetto a un decennio fa, quando i fondatori australiani si concentravano sulla risoluzione di problemi domestici. Liu ricorda che Airwallex non è riuscita nemmeno a raccogliere fondi in Australia quando cercava capitale iniziale, a causa della piccola base di investitori angelici nel paese. Ora, i fondi di venture capital australiani sono molto più grandi, avvicinandosi alla dimensione dei fondi statunitensi o asiatici.
I livelli elevati di capitale umano in Australia, un accesso relativamente più abbondante alle risorse naturali e buone relazioni con Washington stanno anche attirando più aziende tecnologiche americane nel paese.
Tuttavia, la remoteness del paese e il mercato relativamente più piccolo possono rendere difficile l’avvio di un’attività globale. Lo scorso anno, Airwallex ha designato Singapore e San Francisco come sue co-sedi globali, allontanandosi dalla sua ex sede in Australia.
Liu afferma che il trasferimento della sede ha meno importanza per un’azienda globale che basa talenti e leadership in tutto il mondo. Tuttavia, "l’Australia è piuttosto piccola," ammette. "Se stai davvero cercando di far crescere un team, allora il pipeline di talenti e il mercato stesso ti limiteranno un po’. Le aziende devono pensare al di fuori dell’Australia per espandersi, crescere e scalare."
"Le aziende di IA e tecnologia sono possibili in Australia," conclude. "Hanno solo bisogno di un po’ più di aiuto, finanziamenti e mentorship per poter crescere a livello globale."
Nel column “Asia Agenda” di Fortune, pubblicata almeno due volte al mese, parliamo con i leader aziendali asiatici di come stanno costruendo il futuro e delle lezioni apprese dalla guida di aziende in una delle regioni più in rapida crescita e dinamiche del mondo.
