Analisi sull’Inflazione e il Prezzo del Petrolio
Dall’inizio del conflitto tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran, i prezzi del petrolio sono aumentati notevolmente. Di conseguenza, esperti, giornalisti ed economisti hanno ripreso in considerazione una narrazione frequentemente utilizzata, secondo la quale l’aumento dei prezzi del petrolio alimenterebbe l’inflazione. Sebbene questa visione sia ampiamente accettata, risulta errata.
Un incremento dei prezzi del petrolio comporta una variazione nei prezzi relativi, con il prezzo del petrolio che aumenta rispetto a quello di altri beni e servizi. Tuttavia, l’aumento del prezzo relativo del petrolio non causa un incremento del tasso di inflazione generale. Quest’ultimo può verificarsi solo se aumenta l’offerta di moneta. Infatti, l’inflazione è sempre e ovunque un fenomeno monetario.
Si sostiene spesso che l’inflazione degli anni ’70 e ’80 negli Stati Uniti e in altri paesi sia stata causata dalle due crisi petrolifere del 1973-74 e del 1979-80. La prima crisi fu il risultato della Guerra dello Yom Kippur, durante la quale i paesi arabi produttori di petrolio ridussero le spedizioni verso i paesi che sostenevano Israele. La seconda crisi derivò dalla rivoluzione in Iran e dal conflitto successivo con l’Iraq, che interruppe le esportazioni di petrolio iraniane. Entrambi gli eventi portarono a un significativo aumento dei prezzi del petrolio. La narrazione standard sostiene che la correlazione tra l’aumento dei prezzi del petrolio e l’inflazione osservata fosse di natura causale. Sebbene ampiamente accettata e ripetuta, questa narrativa non regge.
È vero che ciascuna crisi petrolifera fu accompagnata da inflazione in alcuni paesi, ma ciò non implica che l’aumento dei prezzi del petrolio abbia causato l’inflazione. Negli Stati Uniti, le inflazioni del 1973-75 e del 1979-81 furono generate da precedenti aumenti dell’offerta di moneta, misurati attraverso la crescita di M2, il termine utilizzato dagli economisti per indicare l’“offerta di moneta” nell’economia, nei due o tre anni precedenti l’inizio di ciascuna episodio inflazionistico. (In breve, M2 include tutte le banconote e le monete in circolazione, nonché i conti correnti, più investimenti meno liquidi come conti di risparmio e certificati di deposito.)
Infatti, nel primo caso, vi fu una crescita sostenuta a doppia cifra dell’M2 negli Stati Uniti da luglio 1971 a giugno 1973. Durante questo periodo, l’M2 cresceva a un tasso medio annuale del 12,5%. Questo è approssimativamente il doppio del tasso di crescita monetaria compatibile con un tasso di inflazione di circa il 2% all’anno negli Stati Uniti. Non sorprende che l’inflazione annuale dell’indice dei prezzi al consumo (CPI) sia aumentata dal 3,7% di gennaio 1973 a un picco del 12,3% di dicembre 1974, con una media dell’8,6% in quei due anni. Analogamente, tra gennaio 1976 e dicembre 1978, la crescita dell’M2 ha registrato una media dell’11,2% all’anno. Questo ha portato direttamente a un secondo aumento dell’inflazione, con il tasso medio che è salito dal 7,6% nel 1978 all’11,3%, 13,5% e 10,3% nel 1979, 1980 e 1981, rispettivamente. In sintesi, gli aumenti dell’inflazione che si verificarono contemporaneamente ai due picchi dei prezzi del petrolio erano già predefiniti prima dell’esplosione delle crisi petrolifere.
L’esperienza del Giappone durante le due crisi petrolifere fu molto diversa rispetto a quella degli Stati Uniti e risulta altamente istruttiva. Dimostra in modo convincente la relazione tra crescita della moneta e inflazione. Nel caso degli Stati Uniti, vi fu un fallimento nel controllare la crescita della moneta prima di entrambe le crisi petrolifere. Al contrario, in Giappone, le autorità appresero dall’esperienza della prima crisi. Prima della prima crisi, il Giappone aveva consentito alla moneta di crescere senza controllo, ma quando si verificò la seconda crisi petrolifera, la determinazione del Giappone a non ripetere l’errore precedente si rivelò fruttuosa.
Nel mese di agosto del 1971, il presidente Nixon annunciò la chiusura della “finestra” dell’oro, ponendo fine alla promessa delle autorità statunitensi di vendere oro alle banche centrali straniere a 35 dollari l’oncia. Ciò portò a un’immediata rivalutazione di numerose valute estere, incluso lo yen giapponese rispetto al dollaro statunitense. I giapponesi temevano che questa mossa avrebbe danneggiato seriamente la loro economia basata sulle esportazioni. Pertanto, avviarono una politica monetaria espansiva, abbassando i tassi di interesse e consentendo alla crescita della moneta di accelerare a una media del 25,2% all’anno tra giugno 1971 e giugno 1973. L’aumento della crescita della moneta preparò il terreno per un incremento dei prezzi degli asset, della crescita economica e dell’inflazione. Infatti, l’inflazione salì dal 4,9% nel 1972 all’11,6% nel 1973 e a un sorprendente 23,2% nel 1974.
Dopo la crisi, le autorità giapponesi annunciarono un piano per controllare la crescita dell’M2, a partire da luglio 1974. Il tasso di crescita dell’M2 diminuì gradualmente nel decennio successivo, con una media del 12,8% nel periodo critico tra gennaio 1976 e dicembre 1978, riducendo praticamente della metà il tasso di crescita dell’M2 registrato prima della prima crisi petrolifera. Di conseguenza, quando si verificò la seconda crisi petrolifera, l’indice dei prezzi al consumo aumentò solo moderatamente, passando dal 4,2% all’anno nel 1978 a un picco dell’8,2% nel 1980 e poi al 4,9% nel 1981. In altre parole, mentre i prezzi relativi aumentarono, l’inflazione complessiva rimase relativamente moderata. Ci sono poche dimostrazioni più evidenti del fatto che i cambiamenti nell’offerta di moneta, e non i cambiamenti nei prezzi del petrolio, causano l’inflazione.
Passiamo ora alla situazione attuale negli Stati Uniti. Se i deficit di bilancio dell’amministrazione Trump continueranno a essere finanziati attraverso il sistema bancario e i fondi del mercato monetario, il tasso di crescita dell’offerta di moneta continuerà ad accelerare e l’inflazione generale aumenterà. Tuttavia, se il tasso di crescita della moneta complessiva sarà controllato, allora un aumento della spesa per petrolio e benzina sarà compensato da una diminuzione della spesa per altri beni, limitando così l’inflazione complessiva.
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