Guano e l’espansione agricola globale
Le riviste agricole europee e nordamericane hanno celebrato il guano come un rimedi miracoloso per i suoli esausti. Gli agricoltori di grano in Gran Bretagna, i coltivatori di barbabietole da zucchero nell’Europa centrale, i produttori di tabacco in Virginia e i coltivatori di cotone nel sud degli Stati Uniti hanno tutti accolto con favore il nuovo fertilizzante. Gli agricoltori, che in precedenza si erano affidati principalmente a fonti locali di fertilizzante, hanno cominciato a dipendere sempre di più da nutrienti trasportati per migliaia di chilometri attraverso gli oceani del mondo.
Questo nuovo commercio globale di nutrienti agricoli ha segnato la prima Rivoluzione Verde. Decenni prima che l’ammoniaca sintetica trasformasse l’agricoltura, milioni di tonnellate di azoto e fosforo accumulati naturalmente hanno attraversato gli oceani da ecosistemi remoti verso le fattorie del mondo. Per la prima volta, la fertilità agricola è diventata una merce scambiata a livello globale, ponendo le basi per l’agricoltura chimicamente intensiva che è emersa dopo la Seconda Guerra Mondiale.
L’estrazione di guano
Osservatori contemporanei paragonavano comunemente i depositi di guano sulle Isole Chincha a scogliere o piccole montagne. Quando l’estrazione commerciale iniziò negli anni ’40 dell’Ottocento, i lavoratori non si limitavano a raccogliere escrementi di uccelli. Secoli di guano accumulato erano stati compressi dal proprio peso in una massa densa e simile al cemento, che doveva essere frantumata con picconi, leve e barre di ferro prima di poter essere trasferita in sacchi.
Con l’emergere del movimento per l’abolizione della schiavitù, i datori di lavoro si volsero sempre più verso il peonaggio a debito e il lavoro contratto, sistemi che occupavano un terreno incerto tra schiavitù e libertà. La produttività agricola in Europa e Nord America dipendeva non solo dal trasferimento a lungo raggio di nutrienti, ma anche dal movimento transoceanico di lavoratori attraverso e intorno all’Oceano Pacifico.
Le Isole Chincha del Perù divennero famose per l’atroce sfruttamento dei lavoratori cinesi a contratto, reclutati attraverso il cosiddetto “commercio dei coolie”. Migliaia di lavoratori operavano sotto un sole implacabile, frantumando guano indurito mentre respiravano nubi caustiche di polvere carica di ammoniaca che bruciava occhi e polmoni. Nel 1854, dopo che capitani di navi britanniche denunciarono le condizioni atroci sulle Chincha, il segretario di Stato britannico, il conte di Clarendon, scrisse: “Ho letto con orrore e disgusto i dettagli delle crudeltà praticate sui sfortunati lavoratori cinesi impiegati nell’esportazione di guano”.
Guano e impero
Di fronte a una crescente domanda di fertilizzanti, i governi iniziarono a trattare il guano come una risorsa strategica. I politici americani erano preoccupati per la dipendenza dalle forniture peruviane, spingendo il presidente Millard Fillmore a sollecitare un’azione federale per garantire l’accesso affidabile al fertilizzante. Il Congresso rispose con il Guano Islands Act del 1856, che autorizzava i cittadini statunitensi a reclamare isole di guano non occupate a nome degli Stati Uniti. La legge trasformò la ricerca di fertilizzanti in un nuovo meccanismo di espansione territoriale americana.
Nel corso dei decenni successivi, decine di isole nei Caraibi e nel Pacifico entrarono nell’orbita espandente del potere statunitense a causa dei loro preziosi depositi di fertilizzante.
Pochi luoghi illustrano questa storia più chiaramente dell’Isola di Navassa, un remoto affioramento di calcare tra Haiti e Giamaica e oggetto del mio prossimo libro. A partire dagli anni ’60 dell’Ottocento, le aziende americane trasformarono Navassa in una colonia mineraria industriale che forniva guano alle fattorie di tutto il sud-est degli Stati Uniti.
I lavoratori neri, reclutati principalmente da Baltimora, estraevano guano in condizioni di calore opprimente, polvere e isolamento. Le loro razioni consistevano in poco più di aringhe, biscotti infestati da vermi e carne di manzo salata. La gerarchia dell’isola rifletteva l’emergente ordine razziale dell’era di Jim Crow. I minatori erano prevalentemente neri, mentre i loro sorveglianti erano uomini bianchi. Per ricostruire le esperienze dei lavoratori, mi baso sui loro diari, corrispondenze con amici e parenti e interviste con i loro discendenti.
Il 14 settembre 1889, anni di risentimento esplosero in violenza. Quel giorno, 137 minatori neri si ribellarono contro gli 11 funzionari della Navassa Phosphate Company. Entro sera, cinque supervisori bianchi erano morti. La Marina degli Stati Uniti inviò la nave da guerra a vapore USS Kearsarge, che trasportò 18 lavoratori neri a Baltimora per affrontare un processo per omicidio.
L’anno successivo, il caso giunse alla Corte Suprema degli Stati Uniti. In Jones v. United States, i giudici confermarono l’autorità del governo federale di perseguire i crimini commessi sull’isola. La corte ragionò che una nazione potesse esercitare autorità legale su un territorio mantenuto attraverso “possesso effettivo, continuo e utile”, anche quando quell’occupazione servisse solo a una particolare attività, come “lavorare miniere”. La sentenza confermò la giurisdizione americana su Navassa. Tuttavia, letta nel contesto dell’insurrezione che l’aveva prodotta, la decisione illustra come lo sfruttamento delle risorse, il lavoro razzializzato e l’espansione del potere federale si fossero intrecciati.
Diversi imputati ricevettero condanne a morte, ma la pressione delle organizzazioni civiche nere e di altri sostenitori aiutò a persuadere il presidente Benjamin Harrison a commutare quelle condanne nel 1891. Il caso racconta quindi una storia non solo di violenza razziale e sfruttamento, ma anche di attivismo legale nero e mobilitazione comunitaria in un periodo spesso ricordato principalmente per la repressione razziale.
Lezioni dall’era del guano
L’abbondanza agricola ha a lungo dipeso su molto più che su suoli fertili. Si è basata su nutrienti distanti, reti di spedizione globali e sui lavoratori il cui lavoro collegava isole remote a fattorie in tutto il mondo.
Il guano ha fatto molto di più che fertilizzare i campi. Ha creato un sistema agricolo globale le cui catene di approvvigionamento si estendevano attraverso oceani, dipendevano da lavoratori lontani e erano vulnerabili a interruzioni geopolitiche. Dalle Isole Chincha allo Stretto di Hormuz, la storia del fertilizzante ci ricorda che l’approvvigionamento alimentare del mondo si è a lungo basato su fragili connessioni tra luoghi remoti.
Edward D. Melillo, Professore di Storia e Studi Ambientali, Amherst College
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
