Eddie Smith Jr. e la trasformazione di Grady-White Boats: un lascito filantropico
Negli ultimi 58 anni, Eddie Smith Jr. ha trasformato Grady-White Boats, un produttore di barche della Carolina del Nord in difficoltà finanziaria, in un’azienda che genera centinaia di milioni di dollari di fatturato annuale. Ha lavorato settimane da 100 ore, rinunciando al golf per decenni e investendo i suoi risparmi per mantenere a galla l’attività.
Ora, all’età di 83 anni, Smith ha deciso di ritirarsi, ma invece di accettare una delle numerose offerte "ben oltre" i 400 milioni di dollari per la sua azienda, ha deciso di donare i futuri profitti dell’azienda in beneficenza.
“Penso che coloro che hanno la fortuna di trovarsi in una posizione per aiutare gli altri… Per me è davvero un dono poter fare quello che faccio,” ha dichiarato Smith a Fortune.
All’inizio di questo mese, Smith ha trasferito la proprietà dell’azienda a un trust di scopo perpetuo e a una struttura nonprofit progettata per mantenere l’indipendenza e indirizzare i futuri profitti verso cause filantropiche.
Questa decisione è stata ispirata in parte da Yvon Chouinard, che nel 2022 ha trasferito la proprietà di Patagonia a un trust e a un’organizzazione nonprofit per garantire che la sua azienda di abbigliamento outdoor rimanesse focalizzata sulla missione, utilizzando i suoi profitti per combattere il cambiamento climatico e proteggere terre non sviluppate.
Smith spera che altri imprenditori considereranno di seguire un percorso simile, o almeno riflettano su un maggiore impegno verso la filantropia e su cosa accadrà alle aziende che hanno costruito nel corso di una vita.
“Credo ci sia spazio per molta più filantropia nel nostro paese,” ha affermato.
Smith: dalla vita di stenti a imprenditore di successo
Smith è cresciuto nella Carolina del Nord centrale in una famiglia povera. Suo padre era orfano durante la Grande Depressione, avendo perso entrambi i genitori all’età di dieci anni. Nonostante le difficoltà, Smith ha sempre scelto l’ottimismo anziché il risentimento.
Le finanze erano limitate. Smith ricorda di aver mangiato Spam tre volte al giorno mentre suo padre lavorava in vari lavori, inclusa la guida di un taxi, prima di riuscire a mettere da parte abbastanza soldi per avviare un’attività di vendita per corrispondenza di calze.
Da ragazzo, Smith mentì sulla sua età per ottenere un giro di consegne di giornali e in seguito divenne il primo della sua famiglia a frequentare l’università. Dopo essersi laureato all’Università della Carolina del Nord nel 1965, lavorò per tre anni nell’azienda di suo padre, prima di avvertire il desiderio imprenditoriale dopo aver trovato Grady-White Boats in uno stato di quasi bancarotta.
“Avevo un desiderio malsano di dimostrare a me stesso che potevo fare qualcosa da solo,” ha detto Smith. “A 26 anni ho preso un rischio. Ho preso in prestito solo un po’ di denaro—non c’era molto da comprare—e i primi cinque o sei anni sono stati davvero difficili.”
L’attività occupava quasi ogni ora del suo tempo. Smith afferma di appartenere a tre circoli di golf quando ha acquistato l’azienda, ma non ha più toccato una mazza per decenni. Nei primi quattro o cinque anni, raramente ha preso un giorno di riposo, lavorando regolarmente da 80 a 100 ore a settimana per mantenere in vita l’azienda.
La cultura aziendale di Grady-White
I sacrifici di Smith hanno costruito più di un’azienda di successo: hanno creato una cultura lavorativa che non era disposto a vedere svanire.
Grady-White spende annualmente tra 350.000 e 400.000 dollari per pagare i dipendenti affinché leggano libri di auto-miglioramento. Ogni venerdì mattina, i lavoratori si riuniscono per sessioni aziendali su argomenti che spaziano dalla salute fisica e le relazioni familiari al benessere finanziario.
L’azienda offre anche un programma di condivisione dei profitti e impiega un cappellano aziendale—benefit che Smith afferma riflettono la sua convinzione che un’azienda debba migliorare la vita dei dipendenti sia all’interno che all’esterno del posto di lavoro.
Con il passare degli anni, Smith ha osservato molti dei suoi amici di lunga data vendere le aziende che avevano costruito per decenni, solo per pentirsi di quanto accaduto dopo.
“Tutti erano davvero delusi da ciò che era successo alle loro aziende dopo la vendita. Hanno perso la loro direzione,” ha dichiarato Smith a Fortune. “Hanno perso la cultura che avevano costruito, e non potevo sopportare l’idea che accadesse anche a me.”
La questione di cosa fare con la sua azienda è diventata ancora più pressante dopo la morte della moglie, Jo, nel 2021. Un anno dopo, suo figlio, Chris, è deceduto a causa della sclerosi laterale amiotrofica (ALS), lasciandolo senza il successore familiare che aveva un tempo immaginato.
Sebbene le scelte di trust di scopo adottate da Grady-White e Patagonia siano state criticate come un modo per evitare le tasse, Natalie Reitman-White, fondatrice di Purpose Owned, ha affermato che sono un’alternativa per i proprietari che si prendono davvero cura della continuità dell’azienda.
Sotto questo accordo, le azioni votanti di Grady-White sono state trasferite al trust di scopo perpetuo, garantendo che l’azienda non possa essere venduta e continui a operare secondo i valori di Smith, inclusa la condivisione dei profitti. Le restanti azioni non votanti sono state collocate sotto il 501(c)(4), che prevede di donare decine di milioni di dollari all’anno per l’istruzione, la salute, la conservazione e la comunità locale. Entrambi gli enti saranno supervisionati da consigli indipendenti che non includono Smith, il quale rimarrà presidente emerito.
