Due anni fa, ho chiesto al presidente di una delle più grandi aziende di servizi pubblici americane quali fossero le sue preoccupazioni riguardo ai data center che si allineavano per connettersi alla rete elettrica. Ognuno di essi desiderava la stessa cosa: elettricità fornita immediatamente, su una rete costosa e sovradimensionata per garantire energia ininterrotta. Ha osservato che le aziende di servizi pubblici e le comunità erano chiamate a fungere da “fanteria” nell’espansione dell’IA. Ho pensato che i data center potessero, a loro volta, fungere da fanteria in un modo diverso.
Ho fondato Emerald AI dopo quella conversazione per consentire ai data center di supportare la rete e le comunità locali, alleggerendo il consumo di energia nelle rare ore in cui la rete è sotto stress, senza compromettere le prestazioni del lavoro critico legato all’IA. Consumando energia in modo flessibile, i data center di IA potrebbero diventare cittadini responsabili della rete elettrica, tutelando l’accessibilità energetica e riducendo il rischio di blackout per le comunità. Inoltre, gli Stati Uniti possono collegare i data center di IA flessibili molto più rapidamente alla rete elettrica, migliorando la competitività americana rispetto alla Cina nell’innovazione di frontiera dell’IA.
Per questo motivo, oggi la mia azienda, insieme a Google e NVIDIA, sta fondando l’AI Energy Management Alliance (AEMA), che si lancia con 18 aziende membri che guidano i settori dell’IA e dell’energia. Tra queste ci sono il laboratorio di IA di frontiera Anthropic, la utility National Grid e i produttori di energia AES e NRG. Il presupposto è che se i data center cambiano il loro modo di operare per supportare le comunità che li ospitano, dovrebbero essere premiati con un accesso più rapido all’energia.
I vantaggi dei data center flessibili iniziano con l’accessibilità. Le bollette elettriche sono aumentate a livello nazionale e i residenti sono preoccupati che la crescente domanda di IA possa ulteriormente aumentare le tariffe, attivando costosi aggiornamenti della rete. Tuttavia, i data center flessibili che si comportano da buoni cittadini della rete evitano i momenti di picco della domanda che costringono a effettuare gli aggiornamenti più costosi, utilizzando meglio la rete esistente. Il Brattle Group stima che ogni aumento del 10% nell’utilizzo riduca le tariffe di circa il 3,4%.
Attualmente, un nuovo data center negli Stati Uniti può attendere un decennio o più per una connessione alla rete, mettendo a rischio la competitività americana nell’IA e la sicurezza nazionale. Questo perché le aziende di servizi pubblici devono avere sufficiente capacità per servire tutti quando la domanda è più alta, inclusi i pomeriggi afosi in cui i condizionatori d’aria funzionano al massimo. Gran parte di quella capacità rimane inutilizzata in altri momenti: la rete è utilizzata solo al 50% in media. Se i data center di IA fossero moderatamente flessibili durante le ore più critiche dell’anno, gli Stati Uniti potrebbero sbloccare 100 GW sulla nostra rete esistente per i data center flessibili.
Esistono molte tecnologie che possono rendere i data center di IA utilizzatori di energia flessibili, più reattivi alle esigenze della rete. Le batterie possono sostenere gli impianti durante i picchi, la generazione on-site può supportare la domanda e il software può rallentare, mettere in pausa o spostare i carichi di calcolo meno urgenti. La nostra nuova alleanza è neutrale rispetto alla tecnologia e promuove politiche che premiano qualsiasi data center in grado di fornire un sollievo misurabile alla rete.
Esiste già una solida esperienza che dimostra che i data center di IA possono essere buoni cittadini della rete. Google gestisce un portafoglio di risposta alla domanda a livello nazionale di circa un gigawatt. La mia azienda, Emerald AI, e NVIDIA hanno completato sei dimostrazioni globali di data center flessibili. Entro la fine dell’anno in Virginia, NVIDIA, Digital Realty ed Emerald AI attiveranno il primo stabilimento di IA flessibile al mondo, con una capacità di quasi 100 megawatt, progettato per dimostrare che un data center può essere un carico preciso e controllabile, invece di richiedere costantemente energia ininterrotta 24/7, esercitando una pressione senza precedenti su una rete rigida.
Gli sviluppatori di data center che non riescono a ottenere energia stanno già costruendo campus che generano la propria elettricità. Tuttavia, il costo e la complessità di alimentare un data center off-grid rendono l’IA più costosa, aumentando inevitabilmente i costi per tutti gli altri, poiché i sistemi privati e la rete pubblica competono per le stesse turbine e trasformatori. Questo approccio dietro il contatore priva anche le aziende di servizi pubblici dei clienti ancorati che i data center flessibili rappresentano, clienti ad alto pagamento le cui entrate avrebbero potuto finanziare aggiornamenti e mantenere basse le tariffe per tutti gli altri.
I regolatori statali e federali stanno già considerando i data center flessibili come una potenziale soluzione. A giugno, la Federal Energy Regulatory Commission ha ordinato ai sei operatori di rete regionali di cui sovraintende di fare spazio per i grandi clienti disposti a limitare il proprio prelievo in cambio di connessioni più rapide. L’operatore della rete del Texas sta finalizzando le regole che consentiranno ai data center controllabili di connettersi prima, e Silicon Valley Power, un’utility municipale della California, ha lanciato il primo programma nazionale di interconnessione a carico flessibile.
AEMA porterà avanti questa questione nei capitoli statali e a Washington. La nostra richiesta ai governatori, ai regolatori e ai politici federali è semplice: offrire ai data center che si impegnano alla flessibilità una connessione alla rete più rapida e più ampia — e tenerli responsabili. Raramente un paese ha l’opportunità di avere di più in un colpo solo: più innovazione nell’IA e una posizione americana più forte nella corsa tecnologica, bollette energetiche contenute per le comunità che ospitano l’industria e una rete più affidabile con i mezzi per migliorarsi. I data center di IA sono pronti a fornire flessibilità; tutti possiamo beneficiare se coloro che gestiscono e regolano la rete fanno spazio per questo.
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