Uno dei principali interrogativi che gravano sul mercato del petrolio riguarda il momento in cui la Riserva Strategica di Petrolio degli Stati Uniti (SPR) raggiungerà il suo livello minimo effettivo. Tuttavia, i dirigenti del settore hanno fornito una vasta gamma di risposte, evidenziando l’incertezza che circonda i prezzi.
L’amministrazione Trump ha deciso di rilasciare le riserve della SPR a marzo, come parte di uno sforzo coordinato dall’Agenzia Internazionale dell’Energia per affrontare il shock di fornitura derivante dalla guerra in Iran.
Il conflitto è ora entrato nel suo ottavo mese senza segnali significativi di progresso diplomatico per porvi fine, e le scorte globali continuano a diminuire verso livelli critici.
Lunedì, il CEO di Saudi Aramco, Amin Nasser, ha stimato che oltre 1 miliardo di barili di petrolio siano stati prelevati dalle scorte in tutto il mondo, comprese quelle di aziende e governi. “Il sistema è già sotto pressione”, ha dichiarato durante una conferenza a Londra. “E con pochissime alternative a cui il mondo può rivolgersi, il cuscinetto di resilienza dell’offerta è spaventosamente sottile”.
Sebbene le esportazioni di petrolio del Golfo Persico siano tornate ai livelli prebellici, il recupero è fragile e ci sono già segnali che un aumento degli attacchi iraniani alla navigazione ha rallentato il traffico.
Ciò significa che le scorte di petrolio continueranno ad essere utilizzate. Tuttavia, una volta raggiunti i cosiddetti “fondi dei serbatoi”, il flusso che ha impedito ai mercati petroliferi di precipitare si esaurirà, e i prezzi del greggio potrebbero salire vertiginosamente.
Negli Stati Uniti, l’ultima lettura sulla Riserva Strategica di Petrolio mostra che è scesa a circa 284 milioni di barili, il livello più basso dal 1982. Una volta che l’amministrazione Trump avrà completato il rilascio dell’ultimo lotto come parte dell’accordo con l’IEA a marzo, scenderà a 243 milioni.
Questo potrebbe sembrare un numero elevato, ma poiché la SPR è costituita da cavità di sale sotterranee che contengono anche acqua, la quantità aggiuntiva che può essere realisticamente prelevata è molto inferiore. Un livello minimo di greggio è necessario per mantenere i tubi di estrazione sommersi nell’olio anziché nell’acqua.
Un recente sondaggio condotto dalla Federal Reserve di Dallas tra dirigenti del settore petrolifero, che copre il Bacino Permiano, ha rilevato che anche coloro che si trovano nel cuore della produzione di shale statunitense hanno opinioni divergenti su quale sia quel numero.
La maggior parte, il 31%, ritiene che il livello minimo assoluto delle scorte sia compreso tra 100 e 150 milioni di barili, mentre il 21% lo colloca tra 50 e 100 milioni, il 18% tra 150 e 200 milioni, l’11% tra 200 e 250 milioni e il 19% tra 250 e 300 milioni.
Sebbene più della metà degli intervistati veda un margine sostanziale rimanente, quasi un terzo dei dirigenti del settore petrolifero pensa che la SPR sia già al di sotto o quasi ai fondi dei serbatoi.
Poiché l’olio galleggia sopra l’acqua nelle cavità di sale, il livello dell’acqua aumenta ogni volta che viene rilasciato del petrolio, potenzialmente danneggiando le pareti, i tubi e le pompe necessari per portare il greggio in superficie.
“Otto percento della Riserva Strategica di Petrolio (SPR) si trova in cavità di fase 2 e fase 3, dando loro tassi di recupero ragionevoli (si assume il 90%) con danni limitati alla cavità durante il prelievo”, ha dichiarato un dirigente alla Federal Reserve di Dallas. “Il venti percento della SPR si trova in cavità di fase 1, e stiamo operando al 50% a causa dei loro limitati prelievi rimanenti rispetto all’integrità della cavità”.
Per parte sua, il Dipartimento dell’Energia ha affermato che devono rimanere almeno 70 milioni di barili nella SPR per gestire in sicurezza le cavità.
Tuttavia, gli esperti del settore hanno opinioni altrettanto variegate. Amos Hochstein, consulente energetico senior del presidente Joe Biden, ha dichiarato a CNBC ad agosto che scendere sotto i 300 milioni di barili rischia di danneggiare le cavità. Rapidan Energy ha affermato che la SPR ha un “pavimento morbido” di circa 170 milioni di barili.
Nel frattempo, Siddharth Misra, professore di ingegneria petrolifera presso l’Università Texas A&M, ha scritto in un articolo di opinione su Fortune ad agosto che 70 milioni di barili rappresentano il pavimento strutturale dove la roccia salina potrebbe fisicamente mantenere la sua integrità, ma il “pavimento operativo pratico” si aggira intorno ai 250 milioni di barili.
“La Riserva Strategica di Petrolio sta rapidamente perdendo la sua capacità fisica di fungere da cuscinetto economico immediato”, ha avvertito. “Non siamo più limitati solo dalla quantità di petrolio rimasta nel sottosuolo, ma dai limiti fisici e ingegneristici di quanto velocemente la terra ci permetterà di estrarlo”.
