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Il boom dell’intelligenza artificiale (IA) sta entrando in una fase più severa, poiché gli investitori iniziano a mettere in discussione se le spese senza precedenti delle grandi aziende tecnologiche genereranno ritorni adeguati o semplicemente consumeranno miliardi di dollari. Chris Wood, responsabile della strategia azionaria globale di Jefferies, ha affermato che i mercati stanno ora reagendo negativamente agli aumenti delle spese in conto capitale, un segnale d’allerta per le aziende hyperscaler che hanno investito enormi somme nell’infrastruttura dell’IA. Sebbene i risultati annunciati non mostrino ancora un calo netto delle spese, il deterioramento del flusso di cassa libero e le reazioni brusche dei prezzi delle azioni suggeriscono che gli investitori non sono più disposti a premiare le spese in conto capitale a qualsiasi costo.
La visione di lunga data di Wood è che "gli hyperscaler finiranno per spendere molti soldi nel loro eccesso di spesa in conto capitale" e che l’IA potrebbe assomigliare più all’industria aerea che all’economia del vincitore che tutto si aggiudica dell’era di Internet.
Questo avviso segue le reazioni negative degli investitori ai risultati e ai piani di spesa di alcune delle più grandi aziende tecnologiche del mondo. Alphabet è stata penalizzata dopo aver registrato un flusso di cassa libero negativo nel secondo trimestre del 2026, per la prima volta dalla sua IPO nel 2004, secondo il rapporto GREED & fear di Wood.
Le azioni di Meta sono scese poiché il suo flusso di cassa libero è crollato del 91%, passando a 784 milioni di dollari nel secondo trimestre, rispetto agli 8,5 miliardi di dollari nello stesso periodo dell’anno precedente. Inoltre, l’azienda ha alzato il limite inferiore delle previsioni di spesa in conto capitale per il 2026, portando il range a 130-145 miliardi di dollari, rispetto ai precedenti 125-145 miliardi di dollari.
Microsoft ha fornito un contrasto. Le sue azioni sono aumentate dell’8% dopo aver mantenuto le previsioni di spesa in conto capitale per l’anno 2026 a circa 175 miliardi di dollari. Questo importo è stato rivisto da una stima precedente di 190 miliardi di dollari a causa di cambiamenti contabili relativi alla vita utile degli asset e al trasferimento dei leasing finanziari a leasing operativi, che non sono inclusi nelle spese in conto capitale.
Le reazioni di mercato divergenti suggeriscono che gli investitori stanno diventando più selettivi riguardo alla spesa per l’IA. Le aziende potrebbero ancora essere in grado di impegnare miliardi di dollari in infrastrutture, ma il mercato chiede sempre più prove che queste spese possano supportare la crescita dei ricavi e del flusso di cassa. Wood ha dichiarato che i risultati finora annunciati non hanno segnalato un calo delle spese in conto capitale degli hyperscaler, motivo per cui gli analisti non hanno ancora ridotto le previsioni sugli utili per aziende come i produttori di chip di memoria. Tuttavia, la risposta negativa a spese più elevate rappresenta un cambiamento significativo nel comportamento del mercato.
Il continuo ritiro delle azioni dei semiconduttori ha già spinto alcune aziende vicino alle loro medie mobili a 200 giorni. Wood ha affermato che la correzione potrebbe essere limitata se rappresenta semplicemente un’uscita tecnica delle posizioni a leva accumulate dai trader di momentum. Il rischio maggiore è che il violento sell-off stia anticipando un rallentamento delle spese da parte degli hyperscaler.
La dura inversione del mercato dell’IA in Corea
La scala del ritiro speculativo è particolarmente evidente in Corea del Sud, uno dei maggiori beneficiari del rally globale dei semiconduttori. Il Kospi è sceso del 40% dal suo massimo storico di 9.385,6 raggiunto il 19 giugno. Gli investitori esteri hanno venduto un totale netto di 116 miliardi di dollari di azioni coreane fino ad oggi, nei mercati cash e futures, con le azioni tecnologiche che rappresentano 104 miliardi di dollari di tali vendite.
Gli asset degli ETF a leva domestici che seguono le azioni coreane sono crollati a 17 miliardi di dollari, in calo del 66% rispetto al picco di 50 miliardi di dollari del 22 giugno. Tuttavia, i saldi dei prestiti a margine al dettaglio rimangono elevati a 22,8 miliardi di dollari, solo 2,4 miliardi di dollari al di sotto del picco di fine maggio.
Gli ETF domestici dedicati che seguono le azioni coreane hanno registrato creazioni nette di 48 miliardi di dollari quest’anno, fornendo un certo contrappeso all’esodo degli investitori esteri. Nel frattempo, il peso neutro della Corea nell’indice MSCI AC Asia Pacific ex Giappone è sceso al 17,5% rispetto a un picco del 24,6% a fine giugno. Il netto declino evidenzia quanto rapidamente l’esposizione all’indice e il posizionamento estero possano invertire quando gli investitori iniziano a mettere in discussione le assunzioni alla base di un mercato affollato.
Wood vede la Cina come vincitrice dell’IA
Wood continua a ritenere che la Cina sia nella migliore posizione per prevalere nell’IA, in particolare nel mercato dei consumatori di massa. La sua tesi non presuppone che la domanda di potenza di calcolo crolli. Al contrario, si aspetta che la domanda continui a espandersi anche se i clienti e i vincitori finali cambiano.
Questa distinzione è fondamentale per la sua previsione che l’IA potrebbe continuare a trasformare l’economia, pur continuando a fornire ritorni finanziari deludenti per le aziende che finanziano la costruzione dell’infrastruttura. L’industria dei semiconduttori in rapida crescita della Cina rappresenta anche un contrasto notevole rispetto al sell-off altrove. CXMT, il principale produttore di DRAM del paese, è aumentato del 500% dopo la quotazione. La sua capitalizzazione di mercato ha raggiunto i 523 miliardi di dollari, rendendola brevemente la società più preziosa quotata nella Cina continentale.
La valutazione di CXMT ha superato quella della Industrial and Commercial Bank of China, che ha una capitalizzazione di mercato di 410 miliardi di dollari, ed è stata appena al di sotto di quella di Tencent, quotata a Hong Kong, che vale 547 miliardi di dollari. L’incredibile debutto è avvenuto in una settimana in cui le azioni globali della memoria rimanevano sotto intensa pressione, dimostrando che l’appetito degli investitori per l’IA non è scomparso. Al contrario, i capitali potrebbero essere in rotazione verso aziende con valutazioni iniziali più basse o una maggiore esposizione all’ecosistema tecnologico domestico della Cina.
La questione cruciale non è più se la domanda di IA crescerà, ma chi catturerà l’economia di quella crescita. L’avvertimento di Wood è che le aziende che spendono di più potrebbero non necessariamente emergere come le più grandi vincitrici e il mercato ha iniziato a richiedere prove prima di finanziare la prossima fase del boom delle spese in conto capitale.
