Karen Carter: La Prima Donna e la Prima CEO Nera di Dow Inc.
Dopo oltre 30 anni trascorsi in Dow Inc. come tirocinante, Karen Carter è diventata CEO quest’anno, assumendo la guida di un’azienda alle prese con perdite finanziarie, una ristrutturazione aziendale, migliaia di licenziamenti e la chiusura di alcuni impianti in Europa.
Carter ha accettato il ruolo di CEO il 1° luglio, dopo aver contribuito a creare e implementare la strategia "transform to outperform" annunciata a gennaio. "C’è un detto che dice che è una benedizione essere stressati dalla cosa per cui hai pregato e sperato", ha dichiarato Carter a Fortune. "È davvero un privilegio e un onore guidare questa azienda in un momento di cambiamento così significativo."
Questo cambiamento include il fatto che Carter rappresenta sia la prima donna che il primo CEO nero per il produttore, che ha quasi 130 anni ed è la più grande azienda chimica nelle Americhe. La scorsa settimana, durante il suo primo rapporto sugli utili come CEO, ha portato ulteriori cambiamenti. Grazie a un aumento dei margini di profitto nel settore petrolchimico nordamericano dovuto alla guerra in Iran e ai conseguenti alti prezzi del petrolio, Dow ha registrato il suo trimestre più profittevole degli ultimi quattro anni, riportando un reddito netto di 802 milioni di dollari e un incremento del 20% nelle vendite nette.
"È passato molto tempo dall’ultima volta che abbiamo registrato un trimestre come questo", ha affermato Carter. "Prevediamo di rimanere in un ambiente un po’ volatile. Ma rimaniamo impegnati a fare ciò che abbiamo detto, ovvero eseguire il nostro piano di auto-aiuto e massimizzare il terzo trimestre basandoci sui fondamentali di mercato."
Nonostante i risultati positivi, il valore delle azioni di Dow è leggermente diminuito a causa delle previsioni prudenti per il resto dell’anno, principalmente a causa dell’incertezza in Medio Oriente e delle ripercussioni sulla catena di approvvigionamento a livello mondiale. La speranza è di superare le previsioni conservative, ha detto, per soddisfare azionisti e clienti.
Carter, 55 anni e originaria di Wichita, Kansas, ha molti aspetti da considerare mentre guida l’azienda. Oltre all’accento sull’industria petrolifera e del gas nello Stretto di Hormuz, le catene di approvvigionamento petrolchimiche sono fortemente influenzate, interessando tutto, dai materiali di imballaggio in plastica ai materiali da costruzione, fino ai componenti per centri dati e farmaceutici.
Dall’altro lato, l’impianto della joint venture in Arabia Saudita di Dow è ancora inattivo, e l’azienda sta chiudendo impianti in difficoltà economica nel Regno Unito e in Germania.
Dal punto di vista positivo, circa il 60% della presenza di Dow si trova nelle Americhe, dove gli impianti chimici stanno ottenendo margini di profitto significativamente più elevati a causa della guerra. Questo avviene perché la maggior parte degli impianti asiatici ed europei utilizza nafta, un prodotto derivato dal petrolio, come principale materia prima, il cui costo è aumentato notevolmente. In Nord America, invece, gli impianti si basano su forniture di etano e propano a basso costo e abbondanti, derivanti dal boom del gas naturale di scisto.
"La nostra presenza è avvantaggiata nel settore dell’etilene e del polietilene, poiché si basa sull’etano, il cui prezzo è rimasto piuttosto stabile", ha affermato Carter, riferendosi ai materiali plastici più comuni. "Per gran parte del resto del nostro portafoglio, continuiamo a puntare su applicazioni a maggiore valore e crescita, come i centri dati."
La maggior parte della recente crescita di Dow si sta verificando in Nord America, da Freeport, Texas, a sud di Houston, fino alla costruzione attuale di un progetto petrolchimico net-zero da 7,5 miliardi di dollari a Fort Saskatchewan, Alberta.
Grande Sforzo di Ristrutturazione
Sebbene i margini raccontino solo una parte della storia del rapido miglioramento finanziario di Dow, Carter attribuisce anche il merito agli sforzi di ristrutturazione, che continuano come pianificato, anche se i profitti sono migliorati più rapidamente del previsto.
Sia Dow che l’industria più ampia hanno affrontato un periodo di recessione negli ultimi anni, che potrebbe aver toccato il fondo nel 2025, dopo una sovrapproduzione globale di sostanze chimiche di base e plastica. Dow ha registrato una perdita annuale di circa 1,5 miliardi di dollari l’anno scorso e ha iniziato il 2026 con una perdita netta trimestrale di 445 milioni di dollari.
Per questo motivo, Dow ha promesso di ridurre 4.500 posti di lavoro—l’iniziativa è completata al 55%—e di ridurre i costi, aumentare l’efficienza e chiudere alcuni impianti, continuando però a crescere strategicamente, come in Canada.
"Ci sono alcune cose che dobbiamo cambiare", ha dichiarato Carter. "Dobbiamo essere più agili; dobbiamo essere più resilienti; dobbiamo essere più snelli mentre andiamo avanti. Ecco perché il lavoro di trasformazione è così importante. E non si tratta solo di tagli ai costi. È due terzi produttività e un terzo crescita. Fondamentalmente, questo lavoro riguarda la competitività dell’azienda mentre ci muoviamo avanti."
"Le riduzioni di posti di lavoro fanno sicuramente parte del processo, ma si tratta di cambiare il lavoro prima di cambiare la forza lavoro", ha continuato.
L’ex CEO Jim Fitterling si è dimesso, ma è rimasto presidente esecutivo, elevando Carter al ruolo di amministratore delegato.
Centri Dati e Laxativi
Come parte della sua forza lavoro più snella, Dow sta puntando di più su intelligenza artificiale e automazione. Inoltre, Dow sta crescendo nel settore dei centri dati, ora in forte espansione. A maggio, Dow ha lanciato la Dow Coolant Care Network per aiutare i centri dati a mantenere basse le temperature e a essere più efficienti dal punto di vista energetico, utilizzando il prodotto di gestione termica DowFrost e altro ancora, ha spiegato Carter.
Nel settore farmaceutico, Dow sta anche capitalizzando su un’altra crescita economica: l’aumento dei farmaci per la gestione del peso GLP-1. Dow beneficia maggiormente del lato "downstream" di questa ondata. L’aumento dei farmaci GLP-1 ha generato una domanda molto maggiore per i laxativi, e Dow produce componenti chiave per laxativi che stanno mostrando significativi guadagni.
"Uno degli effetti collaterali—magari non vorresti mettere questo in un articolo—richiede ad alcune persone che assumono GLP-1 di usare, ad esempio, MiraLAX", ha detto Carter ridendo, esprimendo ottimismo sulla continua crescita.
Tuttavia, i profitti maggiori provengono ancora dal core business: plastica e imballaggi e dalla crescita dei margini. Anche se ciò potrebbe contribuire un po’ all’inflazione, compresi i costi alimentari, Carter ha affermato che la domanda rimane forte a livello globale.
"Se pensi all’imballaggio alimentare, è meno del 10% del costo totale. Quindi è difficile capire se quel pacchetto di biscotti diventerà molto più costoso. Non è uno a uno come per la benzina", ha detto Carter. "La domanda è relativamente stabile. Anche se l’economia non è delle migliori e le persone potrebbero passare da marchi noti a marche private, noi vendiamo a entrambe."
Precedenti previsioni indicavano che la recessione dell’industria si sarebbe protratta fino al 2026 e che il surplus globale di plastica non sarebbe stato completamente risolto fino al 2030, ha affermato Carter. Tuttavia, gli impianti non redditizi in Europa e Asia stanno chiudendo più rapidamente del previsto e le espansioni pianificate in Medio Oriente potrebbero ora subire ritardi e prolungati fermi, quindi il potenziale di crescita sta accelerando oltre l’attuale picco di profitto, ha detto.
Così, mentre potrebbe essere "benedetta dallo stress", il livello di stress potrebbe essere ridotto in futuro. "Sono molto entusiasta delle possibilità di questa azienda per il futuro."
